De ukrainska kämparna som står i Rysslands väg på östfronten

Knappt en kilometer från ryska positioner som försvarar den erövrade staden Izium i östra östra hamnar ukrainska och utländska krigare i en fuktig källare. Artilleri regnar ner över dem de flesta nätter, skakar loss gipset och fyller luften med damm.

I den skarpa änden av ansträngningarna att stoppa den ryska arméns framfart i östra Ukraina finns Bataljonen Karpaterna Sich, en enhet av ukrainare och utländska medborgare som svarade på Kievs uppmaning om hjälp för att konfrontera inkräktaren.

"Nu är det mer ett artillerikrig. Det är ett tuffare krig, ett läskigare krig, där bara människor som är starka i sin ande kan slåss", säger Dzvin, en fältchef i bataljonen som bad om att bli identifierad med sin nom de guerre av säkerhetsskäl, på grund av sin ledarroll.

Kämparna säger att de är sammanbundna av ett hårt engagemang för Ukraina som nu sätts på ett straffande prov.

"Var och en av våra krigare förstår att de någon gång kommer att komma öga mot öga med en stridsvagn," sa Dzvin.

Enheten fångade nyligen en nästan intakt. Men den måste också kämpa med ryska drönare - som stridsflygplanen kallar "svarta moln" - som hjälper till att rikta dödlig artillerield mot deras positioner.

"Det blir mycket tuffare här ute. Ju längre det pågår är det definitivt tröttsamt", säger Conor, en brittisk volontär och före detta arméläkare som tjänstgör vid frontlinjen.

Annons

"De beskjutit klockan ett, två och fyra på morgonen igår så det bryter uppenbarligen upp vår sömnrutin. Men du måste vara positiv."

Oavsett om det är en ukrainsk född eller en utlänning som har svarat på president Volodymyr Zelenskiys uppmaning om hjälp, har varje kämpe sina egna skäl för att vara i frontlinjen, medveten om riskerna för dödsfall, skada eller tillfångatagande.

"Vi vet alla de möjliga konsekvenserna av att vi är här och vi har alla slutit fred med det", sa Dzvin.

Hans bataljons uppgift vid Izium är att förhindra ett ryskt genombrott som kan leda till att andra ukrainska enheter överflankeras, sade han.

"Det är oerhört viktigt. Vår avskräckning gör det omöjligt att skapa en enorm inringning av våra trupper."

En annan kämpe, Denis Polishchuk, sa att han hoppades att tjänstgöring i frontlinjen skulle ge honom ett värdigt svar om han blev tillfrågad av barnen som han fortfarande hoppas kunna få vad han hade gjort under kriget för att hjälpa.

"Jag kände att det enda värdiga svaret skulle vara att, ja, jag gjorde min del. Jag kämpade tillsammans med alla andra", säger Polishchuk, som föddes i Ukraina men tillbringade många år i Vancouver, vilket gav honom nom de guerre "Kanada".

Conor sa att bilder på sårade kvinnor, barn och krigare som inte fick adekvat medicinsk hjälp hade motiverat honom att lämna Storbritannien för frontlinjen, och tillade att "en del av den kunskap som jag har tränats i" skulle visa sig användbar.

"Och vi har hjälpt till att upprätta fältsjukhus", sa han.

Karpaterna Sich är en av flera paramilitära nationalistiska grupper som började som frivilliga 2014, när Moskva annekterade Svartahavshalvön Krim och stödde pro-ryska väpnade separatister i Ukrainas östra Donbas-region.

Men sedan mitten av maj har bataljonens soldater kunnat underteckna militära kontrakt som ger dem rätt till pensioner och behandling på militärsjukhus, ett drag enligt Kiev visar att nationalistiska enheter har reformerats och framgångsrikt integrerats i den reguljära väpnade styrkan.

Ryssland har motiverat sin invasion med att säga att de vill "avnazifiera" Ukraina och stämpla några av de tidigare paramilitära grupperna som extrema högerextremister - en anklagelse som de starkt avvisar.

"Jag är inte nazist, jag är nationalist", säger Leo, 33, en ny rekryt från Carpathian Sich som tidigare arbetat med videoproduktion i den västra ukrainska staden Lviv.

"Jag respekterar andra nationer... Jag älskar alla människor med alla typer av hudfärg – utom ryssar. Det här är våra fiender.

Dela den här artikeln: