2016 föreslog den dåvarande tyske utrikesministern, Frank-Walter Steinmeier, en väg runt återvändsgränden i östra Ukraina.
Han föreslog att val i de områden som hölls av ryskstödda upprorsmän – ”Folkrepubliken Donetsk” (DNR) och ”Folkrepubliken Luhansk” (LNR) – skulle kunna hållas enligt ukrainsk lagstiftning, där Kiev antar en tillfällig lag om ”särskilda lagar”. status”, den största oenigheten mellan Ryssland och Ukraina i Minskavtalen. Denna lag skulle bli permanent när Organisationen för säkerhet och samarbete i Europa (OSSE) hade förklarat att valen överensstämmer med OSSE:s standarder.
Reaktionen i Ukraina var starkt negativ. Den så kallade Steinmeier Formel motsatte sig Kievs ståndpunkt att valen i den ockuperade Donbas endast bör genomföras i en säker miljö – vilket kräver att de ryska styrkorna i förväg dras tillbaka och att den östra gränsen återlämnas till Ukrainas kontroll. Den tog inte heller upp de olika åsikterna om "särskild status"; Ryssland kräver en mycket större delegering av konstitutionella befogenheter till DNR- och LNR-regimerna än vad Ukraina kommer att ge.
Men den 1 oktober meddelade Volodymyr Zelenskyy, den nya ukrainska presidenten, att han skrev på Steinmeier Formula. Han tillkännagav också ett villkorligt tillbakadragande av ukrainska styrkor från två frontlinjeområden i öst.
Snabb vändning
Under presidentvalskampanjen 2019 lovade Zelenskyy upprepade gånger att han, om han blev vald, skulle återuppliva ansträngningarna för att avsluta kriget. Detta tilltalade många ukrainare, som förståeligt nog vill ha konflikten över, även om Zelenskyys slutliga valseger till stor del vann i inrikesfrågor.
Men hans initiativ stötte snabbt på två problem.
Först efter en major fångarbyte iI september verkade Rysslands president Vladimir Putin bedöma att Zelenskyy hade bråttom att leverera sina vallöften och agerade utan att rådfråga Frankrike och Tyskland. Ryssland hade tidigare krävde att Ukraina formellt går med på val i Donbas som en förutsättning för ett toppmöte för "Normandie"-makterna (det diplomatiska formatet som består av ledare för Ukraina, Ryssland, Tyskland och Frankrike, som inte har träffats sedan 2016).
Dessutom har USA, som inte är en del av "Normandie"-gruppen, verkat oengagerat på grund av inhemska kontroverser. Kreml drog slutsatsen att Zelenskyy var sårbar och välkomnade hans tillkännagivande om Steinmeier-formeln men avböjde att gå med på ett toppmöte i hopp om att få ut ytterligare eftergifter.
För det andra utlöste Zelenskyys handling protester i Kiev och andra ukrainska städer. Kritiker fruktade att han hade för avsikt att göra ensidiga eftergifter för "särskild status". Fast han försökte försäkra ukrainare det 'det kommer inte att bli några val där om de [ryska] trupperna fortfarande är där', oro drevs av vad många såg som hans brist på öppenhet om vad Steinmeier-formeln verkligen betydde. Den ukrainska opinionen vill få ett slut på kriget, men tydligen inte till vilket pris som helst.
Zelenskyy rodde vederbörligen tillbaka. Under en maraton 14-timmars presskonferens den 10 oktober betonade han att han inte skulle ge upp Ukrainas vitala intressen. Han erkände också att han hade varit otillräckligt öppen med den ukrainska allmänheten. Tills vidare verkar han åtminstone ha fått paus.
En situation som är resistent mot kompromisser
Istället kan Zelenskyy nu försöka "frysa" konflikten genom att avsluta aktiva operationer. Detta är inte Ukrainas föredragna resultat men kan vara det mest realistiska under rådande förhållanden.
Ryssland räknar fortfarande med att tiden är på sin sida. Den anser att västvärldens stöd till Ukraina är ljummet och att Kiev så småningom kommer att behöva ge det vad det vill ha. Ryssland kände uppenbarligen ingen press att reagera positivt på Zelenskyys ouvertyr, som man förmodligen läser som en svaghet att utnyttja.
Av dessa skäl verkar Zelenskyy nu vara mindre optimistisk att snabba framsteg för att avsluta kriget är möjliga. Ett nytt toppmöte för "Normandie"-makterna kan hända men ser osannolikt ut inom en snar framtid. Detta kan fungera som ett incitament för ytterligare bilaterala förhandlingar mellan Ukraina och Ryssland, såsom de som ledde till fångbytet. En diplomatisk process som ensam hanteras av Zelenskyy och Putin riskerar dock att minska Ukrainas inflytande.
Slutligen kvarstår de största hindren för genomförandet av Minskavtalen – radikalt olika syn på val i, och ”särskild status” för, DNR och LNR. Kremls versioner av båda skulle allvarligt begränsa Ukrainas suveränitet; Kievs skulle underlätta återupprättandet av dess kontroll över öster. Det är svårt att se hur denna klyfta kan överbryggas.
Talande nog ger Steinmeier Formula inget svar på denna gåta. Vissa konflikter verkar vara resistenta mot diplomatiska kompromisser som syftar till att tillfredsställa alla lika.
