Last sommarens Second World Theatre Festival i Astana, Kazakstan, kändes mer som en filmfestival med sina röda mattor och limousiner, och Juliette Binoche läste kazakisk poesi vid avslutningsceremonin. Asanali Ashimov och Meruert Utekesheva, stjärnor i kazakisk teater och biograf sedan sovjettiden, var gäster. Festivalen finansierades av kultur- och idrottsministeriet och den statliga organisationen Qazak Concert, och är kopplad till ett nationellt program, Ruhani Zangyru (Understanding Modernity), som lanserades 2017 av president Nursultan Nazarbayev. vars regim, kritiserad som politiskt stängd, är mån om att visa sig kulturellt öppen.
Nazarbayev, som en gång var chef för Kazakstans kommunistiska parti, blev president 1990 och har sedan dess regelbundet blivit omvald utan någon egentlig opposition, och upprätthållit vad han kallar en "upplyst diktatur". Han vill modernisera Kazakstans identitet eftersom "det är omöjligt att inta en plats i den avancerade gruppen av nationer samtidigt som den gamla modellen av identitet och tänkande bevaras."
Kazakstan, som blev självständigt i och med Sovjetunionens kollaps 1991, är befolkat av ättlingar till mongolerna och turkisktalande folk; namnet kazakiska betyder 'fri' och 'vandrande'. Mycket av dess traditionella kultur överlevde sovjettiden, särskilt legender och musik; museet för folkmusikinstrument i Almaty (den gamla huvudstaden) har digitala utställningar samt en samling instrument som dombyra (en långhalsad luta) och kobyz (ett stråkinstrument). Bayterek ('hög poppel'), ett monument och utsiktstorn i centrala Astana, är en stiliserad representation av trädet i vilket Samruk, den mytiska lyckans fågel, lade sitt ägg.
Kazakstan har 18 olika religioner – 70 % av befolkningen är muslimer, även om staten fortfarande är resolut sekulär – och 127 etniska grupper.
