#Brexit "i fara" när premiärminister May står inför ett tungt nederlag

Bara 18 dagar innan Storbritannien ska lämna EU den 29 mars, kämpar May – hittills utan framgång – för att säkra sista minuten ändringar i ett EU-utträdesavtal innan parlamentet röstar på tisdagen om huruvida avtalet ska godkännas.

Om hon misslyckas förväntas lagstiftare tvinga May att söka en försening av Brexit, vilket vissa säger skulle kunna leda till att beslutet från 2016 att lämna blocket ändras. Andra hävdar att Storbritannien utan dröjsmål står inför en ekonomisk chock om det lämnar utan ett avtal.

"Vi har en möjlighet nu att åka den 29 mars eller strax därefter och det är viktigt att vi griper den möjligheten eftersom det finns vind i seglen på människor som försöker stoppa Brexit", sa Hunt till BBC. "Vi befinner oss i mycket farliga vatten."

Storbritanniens labyrintiska kris om EU-medlemskap närmar sig sin final med en extraordinär mängd alternativ, inklusive en försening, en sista-minuten-uppgörelse, no-deal-brexit, ett snabbval eller till och med en annan folkomröstning.

Det slutliga resultatet är fortfarande oklart, även om de flesta diplomater och investerare säger att Brexit kommer att definiera Storbritanniens välstånd för kommande generationer.

Regeringen har tidigare försökt använda risken för att Brexit vänds som ett sätt att övertyga euroskeptiker att stödja Mays affär trots deras djupa reservationer mot det.

Annons

"Om du vill stoppa Brexit behöver du bara göra tre saker: döda den här affären, få en förlängning och sedan ha en andra folkomröstning. Inom tre veckor kan de här människorna ha två av de tre sakerna ... och mycket möjligt kan den tredje vara på väg.”

Nigel Dodds, vice ledare för det demokratiska fackföreningspartiet (DUP) som stöder Mays minoritetsregering, och Steve Baker, en ledande figur i den stora euroskeptiska fraktionen av hennes konservativa parti, varnade "den politiska situationen är dyster".

"Ett oförändrat utträdesavtal kommer att besegras bestämt av en betydande andel av de konservativa och DUP om det återigen presenteras för Commons", skrev de i Sunday Telegraph.

Oppositionspartiet Labour-partiets brexittalesman, Keir Starmer, sa att hans parti borde stödja att stanna i EU om det blir en andra folkomröstning.

Han sa dock att partiet inte skulle försöka säkra stöd i parlamentet för en andra folkomröstning på tisdag (12 mars).

Sunday Times sa att May kämpade för att rädda sitt jobb eftersom medhjälpare övervägde att övertala henne att erbjuda sig att avgå i ett försök att få affären godkänd. Tidningen sa också att ministrar hade talat om huruvida de skulle insistera på att hon skulle gå så tidigt som denna vecka.

Parlamentet förkastade Mays avtal med 230 röster den 15 januari, vilket fick henne att återvända till Bryssel i jakt på förändringar för att ta itu med den så kallade irländska backstoppen – en försäkring som är utformad för att förhindra att en hård gräns mellan Irland och Nordirland återvänds.

Många brittiska lagstiftare protesterar mot policyn med motiveringen att den kan lämna Storbritannien underkastade EU-regler på obestämd tid och spjälka Nordirland bort från resten av landet.

Men Mays försök att få klausulen omskriven har hittills inte gett något resultat.

Hunt sa att tisdagens omröstning definitivt skulle genomföras och att det var för tidigt att säga att förhandlingarna med EU hade "kört ut i sanden". Han sa att det krävdes realism och mycket arbete från både Storbritannien och EU för att få till stånd en överenskommelse.

Om lagstiftare förkastar Mays avtal på tisdag har hon lovat att låta dem rösta nästa dag om de ska lämna utan avtal den 29 mars. Om de förkastar det, så ska de på torsdag (14 mars) rösta om en "begränsad" försening.

Frankrikes EU-minister Nathalie Loiseau sa till France Inter radio att hon inte såg något värde i att förlänga fönstret för samtal.

"Mer tid, att göra vad? Vi har haft två år ... Om det inte finns något nytt, kommer mer tid inte att göra något annat än att inleda mer osäkerhet, och osäkerhet skapar bara oro, säger Loiseau. "Det är inte tid som vi behöver, utan ett beslut."

Mitt i det politiska kaoset är många företagschefer bestörta över Londons hantering av Brexit och säger att det redan har skadat Storbritanniens rykte som Europas främsta destination för utländska investeringar.

"Näringslivet håller andan inför omröstningarna i parlamentet den här veckan, och vet att om Brexit har lärt oss något så är det att förvänta sig det oväntade", säger James Stewart, chef för Brexit på KPMG UK.

"Företagen är nu splittrade om huruvida en förlängning av Brexit-tidslinjen är en bra sak. Några av dem som förberedde sig tidigt är låsta i mars specifika beredskapsplaner. De som har ytterligare lager vet att en förlängning kommer att pressa deras kassaflöde längre."