Ett rike i kris

Storbritanniens premiärminister Liz Truss kämpar för att rädda sitt premiärskap efter att ha sparkat sin finansminister i ett försök att lugna marknader som skräms av hans politik. Men fru Truss låg själv bakom Kwasi Kwartengs ofinansierade skattesänkningar, skriver politisk redaktör Nick Powell.

Drottning Elizabeth den andra satte sällan en fot fel, om man inte räknar när hon handlade efter de råd hon var tvungen att acceptera från sina ministrar. Boris Johnson får henne att olagligt stänga av parlamentet kommer att tänka på, men kanske hans värsta råd vad han sa till Hennes Majestät när han avgick, att hon skulle utse Liz Truss till hans efterträdare.

Han hade naturligtvis inget val heller. Det konservativa partiet hade valt fru Truss till sin ledare efter att hon lovat sina medlemmar vad en av hennes motståndare kallade en "semester från verkligheten", där skatterna kunde sjunka, de offentliga utgifterna öka och statsskulden skjuta i höjden utan negativa konsekvenser. Varje turbulens på finansmarknaderna skulle vara ett välkommet tecken på att de ekonomiska ortodoxierna som hade hållit Storbritannien tillbaka stördes.

Så den nya premiärministern utnämnde en finansminister (finansminister), som började med att sparka den högsta statstjänstemannen i finansministeriet, som kanske har gett något ohjälpsamt konventionellt tänkande. Kansler Kwarteng förklarade också att han inte skulle köra sina planer förbi Office for Budget Responsibility, som nästan säkert skulle ha sagt till honom att hans summor inte stämmer.

Normal politik avbröts under perioden av nationell sorg efter drottningens död. Det kunde ha gett en möjlighet att ompröva planerna och åtminstone bestämma hur man bäst kan lugna finansmarknaderna och institutionerna. Men om något verkar tiden ha gått åt till att lägga till ett par extra åtgärder nästan helt utformade för att framkalla ytterligare upprördhet.

Att sänka den högsta inkomstskatten och avskaffa taket för bankirernas bonusar som införts av EU hade en relativt liten ekonomisk inverkan men var garanterad att utlösa en politisk storm. Men det var en rad skattesänkningar (och inställda skattehöjningar) som fick kostnaderna för statlig upplåning att skjuta i höjden. Det utlöste i sin tur kraftiga ökningar av kostnaderna för bolån och gjorde nästan flera pensionsfonder i konkurs tills Bank of England ingrep.

Kanslern blev snart känd som 'Kwamikaze', efter de japanska 'Kamikaze'-piloterna, som medvetet kraschade sina flygplan i fiendens fartyg under andra världskriget. Men hans politik var "Trussonomics", ett streck för tillväxt som utlovades av den nya premiärministern under hennes konservativa partiledarkampanj.

Annons

Att sparka Kwarteng kan köpa tid med marknaderna, åtminstone tills den nya finansministern presenterar sitt eget paket i slutet av månaden, särskilt efter att Truss meddelat att en tidigare planerad – och sedan inställd – höjning av bolagsskatten på företagsvinster kommer att genomföras trots allt. Även om det bara är några månader sedan den nye kanslern Jeremy Hunt själv krävde att skatten skulle sänkas snarare än höjas.

Istället måste han antingen vända andra skattesänkningar som lovade att göra livet lite lättare för de flesta arbetande människor - eller införa oundvikligen impopulära utgiftsnedskärningar. Sådana är valen för ett land som röstade för Brexit, en process som beräknas av det irriterande kontoret för budgetansvar kosta Storbritannien 4 % av BNP varje år.

Det sätter verkligen målet på 2.5 % årlig tillväxt i BNP, satt av Truss och Kwarteng, i sitt ekonomiska sammanhang. Det politiska sammanhanget är ännu tydligare. Förödmjukelsen för Truss är mycket större än vad tidigare finanskriser tillfogade tidigare premiärministrar, även om det är värt att komma ihåg att Wilson, Heath, Callaghan, Major och Brown alla förlorade valet som följde på anfallen av ekonomisk turbulens som inträffade på deras vakt.

Hon är utan tvekan den mest förödmjukade premiärministern sedan Anthony Eden efter att han beordrades av president Eisenhower att stoppa invasionen av Suez 1956. Det var en episod som lärde Storbritannien att det inte längre var en imperialistisk makt. Den här gången är det post-Brexit-illusionerna om ekonomiskt oberoende som borde ha krossats.

Kanske för det brittiska folket börjar det hända. Men det är inget deras regering är redo att erkänna. Kansler Hunt föredrar att hävda att hans föregångare faktiskt inte hade fel utan gick "för långt, för fort", lite som när bolsjevikerna en kort stund pausade kollektiviseringen av jordbruket eftersom deras apparatchik hade blivit "yr av framgång".

Varken Jeremy Hunt eller Liz Truss stödde faktiskt Brexit i folkomröstningen men det har nu blivit det konservativa partiets centrala ideologi, som bara kan diskuteras i termer av dess "fördelar och möjligheter". Truss har åtminstone varit beredd att dyka upp till det första mötet i Europeiska politiska gemenskapen, ett trevande steg mot att faktiskt inte betrakta EU som fienden.

Hon har också dragit ner på retoriken i tvisten om Nordirlands protokoll. Att lösa den bråken kan ändå vara den enda prestationen av hennes korta premierskap. Det förutsätter att hon får åtminstone några månader till i tjänst. För många konservativa parlamentsledamöter handlar debatten om att bli av med henne helt enkelt kring frågan om timing.

Den nye kungen, Charles den tredje, sammanfattade det ganska bra när Liz Truss anlände för sin veckovisa audiens med monarken, "kära, åh kära", sa han och uttryckte en mild förvåning över att hon fortfarande var i tjänst.

Dela den här artikeln: