Ablyazovaffären: "Bedrägeri i episk skala"

När nioårsdagen av hans flykt från myndigheterna i hans hemland Kazakstan närmar sig med stormsteg, visar mängden av transnationella rättsfall som involverar den flyktande förskingraren Mukhtar Ablyazov inga tecken på att avta. I en saga som sträcker sig från en institutionell motvilja mot att ta itu med kleptokrati i Storbritannien, till USA:s president Donald Trumps skumma affärspartners, ledde Mukhtar Ablyazovs skumma värld till och med hans familj att göra ett depåstopp i Centralafrikanska republiken för att hämta upp diplomatpass. Men trots att han hade domar mot honom på totalt 4.9 miljarder dollar bara i de brittiska domstolarna, nästan sex år sedan han flydde från Storbritannien för att undvika tre samtidiga 22-månaders straff för domstolsförakt, förblir Ablyazov en fri man som lever det höga livet i Frankrike samtidigt som han beklagade hans svåra situation för att vara ett enkelt fall av "politisk förföljelse".

Platserna för de senaste rättstvisterna mot Ablyazov inkluderar processer i London, Lyon, Astana, Los Angeles och New York. I Storbritannien anklagar ett fall som väckts av JSC BTA Bank Ablyazovs svärson, Ilyas Khrapunov, för att ha orkestrerat en "konspiration ... i strid med domstolsbeslut" för att förhindra verkställighet av frysningsbeslut mot Ablyazov. I Frankrike fortsätter nedfallet från hackningen av en domarens telefon och ett beslut som togs av Frankrikes högsta administrativa domstol, Conseil d'Etat i december 2016, att upphäva ett utlämningsbeslut mot Ablyazov att mullra. I New York står Khrapunovs anklagade för att tvätta pengar genom att vända Trump Soho-lägenheter, ett ämne som sannolikt kommer upp i Mueller-undersökningen. I Kazakstan, där Ablyazov nyligen dömdes i sin frånvaro till 20 års fängelse för förskingring och maktmissbruk, återupptog riksåklagarens kansli i oktober 2017 ett fall som involverar Ablyazov i mordet på en rik motståndare.

Så vem är den här kriminella hjärnan, en man som påstås ha beordrat mordet på sin dåvarande affärspartner och befunnits skyldig till att ha begått "bedrägeri i episk skala"?

Mukhtar Ablyazov föddes 1963 i södra Kazakstan i en familj med begränsade medel, och tog examen från Moskvas ingenjörs- och fysikinstitut under perestrojka, en tid då Sovjetunionens prestationer radikalt omvärderades. Med förändringens vindar som skulle resultera i uppkomsten av oligarkerna som krattade över Sovjetunionen, övergav Ablyazov en karriär inom kärnfysik för att omfamna den nya vilda västernkapitalismen. Bara veckor efter att lagstiftning som tillåter privata företag i Kazakstan antogs registrerade Ablyazov ett företag som säljer faxmaskiner, kopiatorer och datorer i december 1992. Han startade en uppsjö av företag i snabb följd och började locka eliten att investera i sin Astana Holding Bank, en av de första institutionerna i landet att få en privat banklicens. 1998, tillsammans med ett konsortium av investerare, förvärvade Ablyazov ett lån för att köpa Bank Turan Alem – som senare skulle bli känd som BTA Bank – i en privatiseringsauktion för en sänkt avgift på 72 miljoner dollar.En countrypojke blev kleptokrat

Ungefär samtidigt utsågs Ablyazov till chef för det statligt ägda Kazakstan Electricity Grid Operating Company (KEGOC) och utnämndes till minister för energi, industri och handel i Kazakstan. Inom ett år minskade KECOGs intäkter med 12 procent och utgifterna med 53 procent, ett mönster som upprepades 1999 när han utnämndes till VD för Air Kazakhstan, vilket snabbt gjorde att företaget gick i konkurs. Efter att ha haft modigheten att bilda ett parti av opposition mot president Nursultan Nazarbayev, dömdes Ablyazov 2002 till fängelse, påstås för missbruk av regeringstjänsten, och återuppstod ett år senare efter att ha svurit att avstå från politiska äventyr.

Annons

Efter att ha behållit sina intressen i BTA genom ett verkligt ägande, blev Ablyazov 2005 ordförande i banken efter att hans föregångare Yerzhan Tatishev dog i vad som då ansågs ha varit en galen jaktolycka. I november 2017 återtog Muratkhan Tokhmadiyev, mannen som då erkände att han skjutit Ablyazovs tidigare affärspartner, till en domstol i Almaty: "Varje gång jag träffade [Ablyazov] hävdade han att Yerzhan inte kunde hålla eller vid något ögonblick. upprätthålla sitt ord... Han föreslog att ta itu med problemet genom den fysiska elimineringen av Yerzhan. Detta skulle hända under en jaktresa och se ut som en oavsiktlig död. Och så blev det."

Som ordförande för BTA var Ablyazov nu fri att börja kanalisera pengar från vad som var den största detaljhandelsbanken i Kazakstan. Detta gjordes till stor del genom att ge ut lån för att finansiera fastighetsaffärer i hela det forna Sovjetunionen, lån som fördes genom ett nät av skalföretag. Genom att fungera som en bank inom en bank från en separat högsäkerhetssektion av BTA:s huvudkontor godkändes mellan 2005 och 2009 lån till ett värde av minst 8 miljarder dollar, till stor del till brevlådeenheter utan säkerhet, baserade i skatteparadis där Ablyazov hade en betydande men nästan uteslutande anonymt ägarintresse. Efter finanskraschen och Ablyazovs flykt från sitt hemland för att söka asyl i Storbritannien, upptäckte en granskning av de kazakiska myndigheterna detta enorma svarta hål. Totalt, över tusen företag över hela världen där Mukhtar Ablyazov hade ett fördelaktigt intresse har identifierats hittills, allt från ett oceanarium till det fantasifullt namngivna Facebook Trading Limited.

Ett skal inom ett skal

För att fördunkla var tillgångarna befann sig arbetade många av dessa offshore-enheter på utlånings- och upplåningsbasis och flyttade kapital vidare till en tredje part där det inte längre kunde återvinnas. Ett exempel på detta skulle vara 118 miljoner USD i BTA-säkerheter som kanaliseras genom ett företag som heter Starwood Contracts Limited på Seychellerna, vars verkliga ägare var Somerset Projects IHC, baserat på Brittiska Jungfruöarna, som hade sina bankkonton i Lettland. Starwood fick sedan 99 procent av aktierna i Archeston Solutions Inc, baserat på Brittiska Jungfruöarna, som i sin tur kontrollerade 99 procent av ett företag som heter Business Engineering i Moskva, som ägde ett annat företag som heter Central Engineering i Moskva. Starwood och Somerset lånade sedan Jollawood Trading på Cypern 25 miljoner dollar, som sedan krediterade medlen till Central Engineering.

Om det låter ogenomträngligt så är det för att det ska vara det.

I ett mer okomplicerat exempel överfördes 1 miljard dollar från BTA till en trio företag i skepnad av lån för ny borrutrustning för att utforska oljefältet Mertviy Kultuk i Kaspiska havet. Eftersom den typ av rigg som anges i låneavtalet inte har uppfunnits, förblir oljefältet outnyttjat än i dag.

I september 2005 bildades Eastbridge Capital, ett investeringsholdingbolag som nominellt ägs av Alexander Udovenko i London. När Hogan Lovells, en advokatbyrå som representerar BTA, bad att få se Eastbridges datorregister fick de veta att företaget – navet genom vilket Ablyazov flyttade sina tillgångar runt om i världen – hade sålts "för ett pund" och dess register förlorat för alltid. Men när utredarna följde Ablyazovs svåger, Salim Shalabayev, till en lagringsenhet i norra London i januari 2011, gjorde en husrannsakningsorder det möjligt för dem att avslöja en cache med 25 kartonger med dokumentation och en hårddisk som beskriver bedrifterna från många av Ablyazovs skalbolag. Efterlyst i Ryssland för sin del i ett bedrägeri på 730 miljoner dollar hade Udovenko redan för länge sedan försvunnit. Var han befinner sig är fortfarande okänd i dag. Eastbridge Capital skulle senare återuppstå på Cypern under namnet Euroguard Assets Limited.

Roman Borisovich från antikleptokratin-NGO, ClampK talade med Diplomat om Ablyazovs skalbolag och det faktum att bland de påstådda verkliga ägarna till dessa fanns en död alkoholist och en nedstämd före detta soldat som inte visste något om den aktuella oro. "Det är klart att han inte satte upp dem alla", säger Borisovich. "Det här var hans revisorer och advokater, och de skulle veta var nyckelelementen finns. Ibland skapas dessa företag för att du vill att de ska vara en ägarkedja, så fem företag kan skapas bara för att det ena ska äga ett annat. Det är så saker fungerar... så det finns praktiskt taget inget sätt att koppla en individ till ett företag. När det gäller [de verkliga ägarna] är det lätt gjort. Dessa dokument - särskilt med hemlösa - de säljer, förlorar eller människor stjäl deras pass och sedan, nästa sak du vet, blir de ägare. De öppnar upp alla möjliga företag. Det här händer ganska mycket."

"Cynism, opportunism och ludighet"

Även om Ablyazov beviljades asyl i Storbritannien och bosatte sig i det överdådiga Carlton House på Billionaire's Row i Highgate – en av fyra brittiska fastigheter som han senare befanns vara ägare till – följde hans problem honom i form av stämningar väckta mot honom av BTA Bank . Det var i själva verket hans dubbelsidiga affärer med brittiska fastigheter som fick Ablyazov att försmäde sig själv, domare Nigel Teare fann att han hade "handlat i förakt mot domstolen” i ett försök att dölja dessa tillgångar.

Dömd till 22 månaders fängelse var Ablyazov snart på flykt igen, denna gång från brittisk rättvisa. Trots att en arresteringsorder hade utfärdats och hans mugshot placerats på flygplatsens bevakningslistor, lyckades han smita iväg till Frankrike. Civilförakt är inte ett brott som kan utlämnas i Storbritannien.

I hans frånvaro, mellan november 2012 och mars 2013, fällde brittiska domstolar 4.2 miljarder dollar i domar mot Ablyazov, med Lord Justice Maurice Kay som konstaterade att: "Det är svårt att föreställa sig en part i kommersiella rättstvister som har agerat med mer cynism, opportunism och list. mot domstolsbeslut än Mr Ablyazov.” Endast en liten bråkdel av de 4.9 miljarder dollar i domar som fällts mot Ablyazov av de brittiska domstolarna har fysiskt återvunnits.

Bland många brittiska institutioner som drabbades av Ablyazovs händer, gick Royal Bank of Scotland (RBS) – som sedan räddades ut av brittiska skattebetalare – förluster på mer än 1.8 miljarder dollar. Charles van der Leeuw, författare till en bok om Ablyazov och de kazakiska kleptokraterna, Berättade Diplomat, "RBS ärvde den dumma investeringen i BTA vid den tidpunkt Ablyazov drev den från sitt övertagande av tillgångar som tillhörde ABN AMRO."

"Dessa tillgångar var, och är fortfarande, riskbärande," sade han, "vilket betyder att standard kan förvandla dem till skulder. Ingen kan berätta för mig att ABN AMRO var omedveten om det när de förvärvade dem. Ingen kan heller berätta för mig att RBS inte var medveten om det när de tog över dem från ABN AMRO. Det är svårt att bevisa en bakslag i processen, men med tanke på den lätthet med vilken RBS och andra finansiärer accepterade sin hårklippning, klarar den definitivt inte lukttestet. Om BTA gör anspråk på medel som försvunnit genom Ablyazovs nätverk, bör det sträva efter att göra anspråk på RBS och andra, och hålla dem medansvariga för stölderna.”

Ett område där tillgångar lyckades återvinnas kom i form av Ablyazovs fyra fastigheter i och runt London. Efter år av domstolsstrider var intäkterna från försäljningen av dessa tillgångar de första fonder som BTA fick se. Med forskning som släpptes av Transparency International i mars 2017 som identifierar 40,000 6 fastigheter bara i London värda totalt nästan XNUMX miljarder dollar som köptes av individer med "misstänkt rikedom", är denna framgång sällsynt i sig.

"Vår forskning tyder på att Storbritannien är hem för miljarder pund i korrupta tillgångar," sa Duncan Hames, chef för policy på Transparency International UK. Diplomat. "Vi erkänner utmaningarna med att åtala transnationella korruptionsfall men förväntar oss att de brittiska myndigheterna kommer att spela en full roll i att utreda alla aspekter av globala penningtvättsfall med en brittisk anknytning."

Naomi Hirst, en senior kampanjledare på Global Witness, sa "Det har gått 18 månader sedan Panama Papers, och då såg det ut som om regeringen faktiskt tog märke till och insåg omfattningen av problemet och Storbritanniens roll i det."

"Efter Panamadokumenten," sade hon, "var det internationella anti-korruptionstoppmötet värd här av David Cameron... Vid toppmötet lovade regeringen att ta in ett register som skulle avslöja de verkliga ägarna till utländska företag som äger fastigheter här ... Under de 18 månaderna som har gått är vi ytterligare en uppsättning läckor, men egentligen har vi inte sett några meningsfulla åtgärder från den brittiska regeringen.”

Flykting på franska rivieran

Efter att ha flyttat ut det från Storbritannien gick Ablyazov gömd och flyttade mellan lyxvillor i södra Frankrike. Strax efter detta, i slutet av 2012, började namnet Yelena Tysjtjenko förekomma på juridiska dokument som hänför sig till Ablyazovs fall. Tysjtjenko, en ukrainsk advokat, tillbringade allt mer tid vid Eastbridge Capitals högkvarter i Tower 42 på Old Broad Street i London. När Tysjtjenko slutförde sin separation från sin man vid den tiden, var mannen som nämndes i sin ansökan om skilsmässa ingen mindre än Mukhtar Ablyazov.

I mitten av juli 2013, efter snabbt avvisade processuella motioner som väckts av Ablyazov i High Court i London, släpade utredare som anlitats av BTA Tysjtjenko till en villa i Nice, där hon bytte till en snål outfit innan hon körde till en andra fastighet nära Cannes. Efter 17 månaders intensivt letande hade Tysjtjenko lett tuggummiskorna direkt till Ablyazov - vid detta tillfälle föremål för ett rött meddelande från Interpol - som sågs genom gardinerna lägga blommor på en säng som förberedelse för hans älskarinnas ankomst. Under de kommande två veckorna satte utredare – en klädd i bikini och en annan som traskade fram och tillbaka upprepade gånger över en korsning nära huvudvillan – ut Ablyazov. Den 31 juli stormade franska specialstyrkor lokalerna. Ablyazov skulle tillbringa de kommande tre åren i internering.

arresterad på ett hotell i Moskva en månad senare för "bedrägeri" och penningtvätt, fortsatte Tysjtjenko med att lämna bevis mot sin tidigare älskare i utbyte mot amnesti från åtal. Inom ett år hade Tysjtjenko utsetts till chef för en statlig arbetsgrupp mot korruption i Ukraina, även om hon snart fick sparken för att hon inte avslöjade sina fastighetsaffärer i Storbritannien och Frankrike.

Under de följande tre åren, varav mycket han satt fängslad i Fleury-Mérogis fängelse, fortsatte Ablyazov att protestera mot sin oskuld. "Allt är osant. Allt har tillverkats i Kazakstan”, sa han till en domstol i Aix-en-Provence; "Jag är övertygad om att jag förföljs av politiska skäl." På den franska statens vägnar sa generaladvokat Solange Legras till domstolen att Ablyazov ska ses som en "brottsling i stor skala... När du har så mycket pengar kan du köpa allt, men du kan inte köpa det franska rättssystemet .”

I januari 2014 godkände domstolen en utlämningsbegäran från Ryssland, där Ablyazov är efterlyst för bedrägeri på totalt 4.5 miljarder dollar. Efter att ha fastställt detta beslut av hovrätterna undertecknades ett utlämningsbeslut av dåvarande premiärminister Manuel Valls 2015. Den 9 december 2016 upphävde Conseil d'Etat dock alla tidigare domar med motiveringen att begäran om utlämning hade gjorts av politiska skäl. "Frankrike måste avstå från att utlämna en individ till ett land där det finns allvarliga skäl att tro att han eller hon skulle riskera att utsättas för tortyr", hävdade FN:s specialrapportör för tortyr, Nils Melzer, bara några dagar före domen.

I en skriftlig intervju beskrev en representant för BTA Bank domstolens beslut som "helt oväntat", och uttryckte sin "överraskning och besvikelse". Även om logiken bakom denna rättsliga vändning förblir mystifierande, nämnde en expert på situationen som talade på villkor av anonymitet bredare geopolitiska farhågor och en lågpunkt i de fransk-ryska relationerna som nyckelfaktorerna bakom beslutet.

Sidenvägen till Soho

Det är genom sina otrevliga fastighetsaffärer som Ablyazov och hans medarbetare har blivit indragna i juridiska strider i USA. Under sin tid som ordförande gick BTA samman i investeringsprojekt med Silk Road Group, ett företag som är inblandat i påstådda ekonomiska bedrägerier som avslöjats i Panama Papers. Silk Road Group ingick ett avtal med Trump Organization om att licensiera Trump-varumärket för två lyxiga utvecklingar i Tbilisi och Batumi, Georgia, ett avtal som avbröts först när Donald Trump blev president. Förhållandet mellan de två parterna kan komma att bli föremål för Federal Bureau of Investigations (FBI) direktör Robert Muellers utredning om möjlig samverkan mellan Trumpkampanjen och Ryssland. Med Trumps advokat som säger att "fastighetsaffären skulle ligga utanför räckvidden för legitim undersökning" har Trump själv varit ännu mer rättfram.

Ett annat ämne som undersöks är Bayrock Group, som Trump Organization samarbetade med för projekt i Arizona, Florida och New York. Ablyazovs svärföräldrar, tidigare borgmästare i Almaty, Viktor Khrapunov, hans fru Leila och deras son, Ilyas blev involverad i Bayrock under företagets utveckling av Trump Soho-projektet på Manhattan. Rättsdokument knyter Trump-associate Felix Sater – som avtjänade tid för att ha knivhuggit en man i barbråk och maffiakopplat aktiebedrägeri – till Khrapunovs, som vänt tre lägenheter i utvecklingen. Paret Khrapunov är för närvarande föremål för civilrättsliga stämningar i New York och Los Angeles. 2016 vittnade Nicolas Bourg, tidigare direktör för det luxemburgska investeringsbolaget Triadou SPV SA att verksamheten tillhörde Khrapunovs, som instruerade honom att hämta pengar från USA efter att stämningsansökan lämnats in. Bourg fortsatte med att intyga att Khrapunovs och Ablyazov blandade ihop investeringar och använde skalbolag för att fördunkla karaktären på deras fastighetsaffärer i USA och utanför.

Redan 2005 gav Donald Trump Bayrock exklusiva rättigheter att bygga ett Trump International Hotel and Tower i Moskva, ett företag där han skulle få en betydande andel. I direkt motsägelse till Trumps senaste påståenden visar e-postmeddelanden som avslöjats av utredarna att Sater och Trump Organizations advokat Michael Cohen aktivt drivit en hotellaffär i Moskva under valkampanjen. Föga överraskande har Trump försökt ta avstånd från alla missförhållanden. "Om han satt i det här rummet just nu, skulle jag verkligen inte veta hur han ser ut", sa Trump om Sater 2013, trots en uppsjö av fotografier som visar paret tillsammans. "Vår pojke kan bli president i USA och vi kan konstruera det," Sater entusiasmerad i mejl till Michael Cohen. "Jag kommer att få hela Putins team att köpa in det här, jag kommer att hantera den här processen. Jag kommer att få med Putin på det här programmet och vi kommer att få Donald vald.”

Spelar på Politik

Nästan oundvikligt leder den här trassliga berättelsen hela cirkeln tillbaka till London, där en stämningsansökan om frysning av Ilyas Khrapunovs tillgångar för att ha fungerat som ombud för sin svärfar har pågått sedan juni 2017, dock det är inte inställt på rättegång förrän i januari 2019. Att Khrapunov agerade som en samvetsgrann medbrottsling till Ablyazovs förskingringssystem finns det, enligt en företrädare för BTA Bank, "ingen grund för tvivel... Commercial Court of England and Wales utfärdade ett beslut som förpliktade Ilyas Khrapunov att tillhandahålla alla uppgifter enligt en tidigare pålagd avslöjandeorder... information om hans tillgångar och de tillgångar som han förvaltar för Mukhtar Ablyazovs räkning, men han vägrade att göra det. Dessutom ålade domstolen Ilyas Khrapunov att betala de juridiska kostnader som banken ådragit sig." Ilyas Khrapunov, som för närvarande utmanar jurisdiktionen hos både brittiska och amerikanska domstolar över honom i ett försök att stoppa den rättsliga processen, är också föremål för en utlämningsbegäran från Ukraina i Schweiz.

För Ablyazov har under tiden fortsatt att framställa sig själv som en oppositionsfigur och fallen mot honom som politiskt motiverade spelat bra. "Ablyazov är varken den första eller den sista som använder etiketten "politiskt offer", säger en representant för BTA Bank. Diplomat. "Genom att posera som ett "politiskt offer" hoppas han verkligen på skydd från lagen, främst i västerländska jurisdiktioner. Ablyazov har helt enkelt inget annat val än att hålla sig till denna enda försvarslinje.”

Den brittiska EU-parlamentsledamoten Julie Ward är bland undertecknarna av ett brev till Interpol som kallar fall mot Ablyazov "politiskt motiverade". I ett uttalande sa en parlamentarisk assistent till parlamentsledamoten att "Ablyazov vägrade att avslöja sina tillgångar för domstolen i London med hänvisning till risken för hans medarbetares förföljelse av Nazarbayev-regimen. Han åtalades därför för "domstolsförakt" och som ett resultat av detta dömdes han till 22 månaders fängelse. Efter att ha varnats för risker för kidnappning eller mord flera gånger av olika källor, inklusive den brittiska polisen, tvingades han lämna Storbritannien.”

Samtidigt som det sätter en ny snurr på Ablyazovs påstående att han var tvungen att använda offshore-sekretess, motsäger detta argument både fallet och tidslinjen för händelserna. För det första, domen om förakt för domstolen relaterade till "lögner" som Ablyazov berättade i en "bluff" utformad för att lura domstolen att tro att han inte var den enda verkliga ägaren till fastigheter i Storbritannien, enligt domare Teare. För det andra, även om det är sant att Ablyazov fick en så kallad Osman-varning från Metropolitan Police som underrättade honom om ett mord- och kidnappningshot, delgavs denna den 29 januari 2011. Över ett år skulle ta innan han flydde landet.

Idag, från sin villa i Frankrike, fortsätter Ablyazov att beklaga sin "förföljelse" genom icke-statliga organisationer som Open Dialog Foundation, vars verksamhet, enligt en rapport från en konferens som hölls i Europaparlamentet i november 2017, finansieras av företag "flaggade och sanktionerade av väst." De verkliga förlorarna i det här fallet är dock de som drabbats hårdast av Ablyazovs verksamhet: Kazakiska pensionärer som såg sina pensionsfonder försvinna och cirka 30,000 1.4 bostadsköpare i Almaty som investerade i fastigheter som aldrig byggdes. I dessa ogenomskinliga fall, säger BTA Bank, har 10 miljarder dollar återvunnits hittills. Aktuella uppskattningar av det totala belopp som Mukhtar Ablyazov förskingrat ligger på över XNUMX miljarder dollar.

Stephen M. Bland är frilansjournalist och författare specialiserad på Centralasien och Kaukasus.