Putin har inte åtagit sig att ställa upp till omval 2024, utan att stanna kvar vid makten förrän 2036, då ytterligare sex årsperioder från 2024 skulle ta slut. Det han har gjort är att ge de konstitutionella grunderna för att behålla makten som president. Det skapar ett mycket trovärdigt alternativ utan att förbinda honom till det.
Och osäkerheten är viktig. För så länge eliten är osäkra på om Putin kommer att utnyttja möjligheten att förbli president, hålls de i kontroll.
Bredare konstitutionell reform
Med intressens rörelse kring Putins tillkännagivande bör vi inte glömma hans rörelser för att ytterligare stärka ordförandeskapet. Som en del av det bredare konstitutionella reformpaketet kommer Rysslands befintliga ”super-presidentskap” att få ytterligare befogenheter, såsom myndighet att avfyra högsta domare och att blockera lagstiftning när lagstiftaren har åsidosatt ett presidentval veto (med andra ord, ” super-veto”).
Förslagen sätter också självstyret för lokalt självstyre i fara, med Moskva och regionala chefer som får den konstitutionella makten att anställa och avfyra tjänstemän som inte ens är tekniskt del av staten. Och presidenten har nu en formaliserad roll som ”allmän ledare” för regeringen. Putin skapar ”det stora ordförandeskapet”.
De flesta konstitutionella förändringar avser dock inte ordförandeskapet - de har olika syften. För det första för att återuppliva stödet till regimen som fick en hit efter opopulära pensionsreformer 2018. För det andra att distrahera eller förvärra de som oroas av Putin kvar i ett stärkt ordförandeskap. Och kanske viktigast, för att öka valdeltagandet i den rikstäckande omröstningen om reformer.
Denna önskan att återuppliva det populära stödet framgår när förändringarna - av vilka några måste införas ganska besvärligt i konstitutionens struktur - fokuserar på tre delar som är riktade mot att förbättra regimens överklagande: ökat materiellt stöd från staten för medborgarna, inklusive indexering av statliga pensioner; en betoning på ”traditionella värden”, inklusive en förklaring om att äktenskap endast kan vara en förening mellan en man och en kvinna; och ökad ryska suveränitet, inklusive en "nationalisering" av eliten, med ett konstitutionellt förbud mot högsta tjänstemän som har bankkonton utomlands.
Konstitutionella reformer är dessutom den mest synliga delen av en bredare politisk omvandling som redan pågår, inklusive en stor propagandadrivning. Putin har lovat en betydande ökning av resurserna för dess "Moderskapskapital" -program som sätter mer pengar i fickorna på unga ryska familjer.
Och han har instruerat premiärminister Mikhail Mishustins regering att fokusera på leverera sina ”nationella projekt” - mål som syftar till att förbättra ryssarnas liv över en rad områden, från infrastruktur till utbildning och hälsovård.
Att dra nytta av flera överhängande historiska milstolpar finns också på korten. Det har rapporterats att Putin kommer att underteckna den konstitutionella reformförslaget den 18 mars - årsdagen för Rysslands annektering av Krim. Och den 9 maj är 75-årsjubileet för slutet av det stora patriotiska kriget (den ryska termen för andra världskriget), med utländska värdighetspersoner inbjudna att delta i evenemang i Moskva.
Putin har också fyllt luftvågorna med en högproduktionsvärdeserie kallad ”20 frågor för Vladimir Putin”, samt hållit offentliga möten med medborgare i provinser som t.ex. Cherepovets och Ivanovo. Det finns ett tydligt syfte att visa att presidenten inte bara fortfarande är i kontroll, utan också berör vardagarnas välbefinnande.
Med parlamentsval planerade till september 2021 Kreml vet att för att upprätthålla sin kontroll över en super majoritet av platserna i statsdumaen måste dess betygsökande fungera - även om den alltid har möjlighet att använda uppenbart auktoritära metoder för att förverkliga önskade valresultat. Ett förslag om att inleda ett tidigt val av statsduma togs under andra behandlingen av Putins reformförslag, men var det drog sig snabbt tillbaka efter att Putin uttalade sig mot idén.
Rysslands komplexa maktarkitektur
Under hela denna omvandling är det viktigt för Putin att upprätthålla kontrollen över eliten - särskilt siloviki -. En omskakning och borttagning av högre tjänstemän i Procuracy har sett Yury Chaika ersättas som åklagare av Ivan Krasnov, tidigare en vice ordförande för utskottet för utredning, som ofta ses som en rivaliserande struktur i Rysslands komplexa arkitektur av "makt" organ.
När man överväger vid sidan om de konstitutionella förändringarna ge presidenten bredare befogenheter när det gäller att utse regionala åklagare, detta är läroboken "dela och styra". Kraftbalansering visas också hos säkerhetsrådet, som arbetsbeskrivningen för Dmitrij Medvedevs nya roll som vice ordförande skulle kunna ge bördig grund för sammanstötningar med kroppens sekreterare, Nikolai Patrushev.
Att slå rivaliserande patronalnätverk mot varandra innebär att Putin kan hålla rivaler i schack inom den bredare strukturen för ”Stora presidentskapet”, samtidigt som han håller fast kontroll själv.
Det är osannolikt att Putins återstående president är populär. Enligt uppgifter från oberoende ryska valberedning Levada Center, endast 27% av ryssarna vill att Putin ska stanna i posten efter 2024. Denna siffra kan naturligtvis förändras i båda riktningarna när utsikterna blir mer verkliga för ryssarna. Men om Putins tillkännagivande galvaniserar massopposition, kan myndigheterna mycket väl använda svar på COVID-19-utbrottet för att hålla demonstranter i avstånd - något som redan finns i Moskva.
Vad allt detta betyder för Ryssland är att trots dramatiken kvarstår betydande osäkerhet efter Putins tillkännagivande. Vad vi dock kan säga med säkerhet är att det snarast hoppas på allvarlig politisk förändring när som helst.
