Hur en WHO driver för globala vacciner nålade Europa

I april förra året, i början av COVID-19-pandemin, lade EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen till Europa i ett globalt försök för att säkerställa rättvis tillgång till ett vaccin, som hon sade skulle distribueras "till varje hörn av världen", skriver Francesco Guarascio och John Chalmers.

Men trots att de lovat miljarder dollar för det system som inrättats av Världshälsoorganisationen (WHO) och offentligt godkänt det, gjorde EU: s tjänstemän och medlemsländer upprepade gånger val som undergrävde kampanjen, interna dokument som Reuters såg och intervjuer med EU-tjänstemän och diplomater show.

Ett år efter lanseringen har Europa och resten av världen ännu inte donerat en enda dos genom vaccinsystemet, vilket är en del av ett aldrig tidigare skådat försök att distribuera vacciner, tester och läkemedel för att bekämpa pandemin. Diplomater säger att Europas ambivalens delvis berodde på brist på leveranser och en slak start på den globala kampanjen, men också på grund av oro för att EU: s ansträngningar skulle gå obemärkt förbi i ett vaccindiplomatikrig där högt publicerade löften från Kina och Ryssland vann mark, även i sitt eget bakgård.

Programmet, som leds av internationella organ och Global Alliance for Vaccines and Immunization (GAVI), är en massköpplattform för att dela doser över hela världen. Men med administrationen av USA: s tidigare president Donald Trump som vänt ryggen till WHO, var planen, kallad COVAX, långsam att vinna stöd och fokuserade på att använda medel från rika länder för att köpa doser för mindre utvecklade.

Von der Leyen presenterade Europas stöd för COVAX-kampanjen som en gest av internationell enhet. EU-tjänstemän kastade privat blockets vaccinmål i ett mindre altruistiskt ljus.

"Det handlar också om synlighet", det vill säga PR, sa Ilze Juhansone, generalsekreterare för EU-kommissionen och kommissionens högsta tjänsteman, till ambassadörerna vid ett möte i Bryssel i februari, enligt en diplomatisk kommentar från Reuters. Juhansone vägrade att kommentera.

En högre diplomat sa att många av dem vid det mötet kände att Europa, som är den i särklass största exportören av vacciner i väst, hade mål som skulle tjäna bättre genom att plåstra "fler blå flaggor med gula stjärnor" på vaccinpaket och skicka ut dem sig själv snarare än genom COVAX.

Annons

Bryssel, som samordnar vaccinationer med sina medlemmar, har reserverat ett enormt överskott - 2.6 miljarder doser för en befolkning på 450 miljoner hittills. Det har utlovat nästan 2.5 miljarder euro i stöd till COVAX. Det gjorde EU till den största finansieraren tills USA: s president Joe Bidens administration lovade 3 miljoner dollar i år till planen, som syftar till att fördela 4 miljarder doser i slutet av året.

Men leveranser till Europas egen befolkning ligger efter schemat, och trots att de har gett medel har EU och dess 27 regeringar också hindrat COVAX på flera sätt. Liksom andra rika länder beslutade EU-länderna att inte köpa sina egna vacciner genom COVAX och tävlade med det för att köpa skott när förnödenheterna var trånga. Alla utom Tyskland erbjöd det övergripande programmet mindre kontanter än vad som begärts.

Mer än detta främjade Europa ett parallellt vaccinationsdonationssystem som det skulle köra själv för att höja EU: s profil.

"Det finns enorm frustration eftersom det finns en känsla av att just nu loppet pågår, men vi är inte riktigt borta från startblocken", säger en senior diplomat till Reuters.

"Vi spenderar pengar på COVAX och avkastningen när det gäller politisk synlighet är noll."

Ryssland säger att man vill leverera vacciner till länder direkt. Kina har utlovat stöd till COVAX. Men både Moskva och Peking har separata erbjudanden för att leverera mer än en miljard doser till Afrika, Latinamerika och till EU-partner som Turkiet, Egypten, Marocko och Balkanstater som är kandidater för att gå med i blocket.

De flesta doser tar tid att leverera, men Ryssland och Kina har redan exporterat cirka två gånger COVAXs leveranser på cirka 40 miljoner doser.

COVAX drabbades också i mars av exportbegränsningar på vacciner från Indien, vilket bromsade leveransen från sin huvudleverantör av skott.

WHO-chef Tedros Adhanom Ghebreyesus har upprepade gånger uppmanat rika länder att avsätta nationalistiska impulser och dela vacciner och kallar den nuvarande situationen "en chockerande obalans." Icke-EU-medlem Storbritannien, till exempel, har redan injicerat ungefär lika många skott som COVAX har levererat till mer än 100 länder.

COVAX-tjänstemän berättade för Reuters att de fick tillräckligt med pengar i slutet av förra året, men dessa kom senare än förväntat.

En taleskvinna för GAVI, vaccinalliansen som driver systemet och talar för COVAX i sådana frågor, sa att EU-stödet hade varit "entydigt" och det förväntar sig att doser snart ska doneras. WHO tillade att von der Leyens personliga stöd hade varit "ovärderligt."

En talesman för EU-kommissionen berättade för Reuters att COVAX hade varit mycket framgångsrik med att strukturera globalt samarbete och säkra miljontals doser. Han kallade programmet "vårt bästa medel för att leverera internationella vaccinsolidaritet" och EU: s "nyckelkanal för att dela vacciner."

En del av COVAXs svårighet är strukturell. Strax efter det att det inrättades förseglade de rikaste länderna förskott med läkemedelsföretag för att säkra doser när de blev tillgängliga. Vaccinationsprogrammet har alltid förlitat sig på rika stater för kontanter, vilket de har varit långsamma att ge.

COVAX syftade till att vara en plattform för länder att köpa vacciner, vilket skulle ge det förhandlingsstyrka och låta det fördela doser bland de mest behövande över hela världen. Att erkänna leveranser skulle vara snäva, det ursprungliga målet var att distribuera doser för minst 20% av varje lands befolkning för att täcka de människor som är mest utsatta.

Vid ett internt möte i juli förra året sa en EU-kommissionär till ambassadörerna att medlemsländerna inte borde köpa sina bilder via COVAX eftersom de skulle komma för långsamt, visar diplomatiska anteckningar. Senare satte kommissionen målet att vaccinera 70% av vuxna i EU i slutet av september.

COVAX ändrade några av sina villkor nästa månad för att försöka övertyga rika länder att delta, men inga EU-länder registrerade sig för att använda plattformen för sina vaccinationer. EU gav COVAX ekonomiska garantier för att betala för vacciner, men gjorde det också svårare för COVAX att göra detta genom att ordna med att köpa mycket fler doser än det block som behövdes.

I november utlovade EU mer pengar till COVAX, men först efter att det hade tecknat avtal med vaccintillverkare för nästan 1.5 miljarder doser - mer än hälften av Bryssels uppskattning av den globala produktionskapaciteten för detta år, visar interna dokument.

Även om Europa hade reserverat en så stor andel sa kommissionen vid diplomater vid ett möte den månaden att COVAX var för långsam med att skaffa doser.

Det var då kommissionen tog upp möjligheten att inrätta en egen mekanism för att skicka skott till fattiga länder utanför EU.

Inom en månad började Frankrike utarbeta den planen. Skott skulle skickas direkt från tillverkare - eventuellt innan leveranser startade via COVAX - och märkas som "Team Europe" -donationer, enligt ett utkast till plan.

Flytten, som Reuters avslöjade vid den tiden, orsakade ett skrik bland tjänstemän på COVAX. Läs mer

En berättade för Reuters i april att planen var driven av Frankrikes önskan att få skott till Afrika, där Frankrike tidigare hade kolonier, och smackade av kolonialism. Franska diplomater sa att de aldrig visade någon preferens för något land, och Afrika var mest i nöd.

EU: s hälsokommissionär Stella Kyriakides sa i mitten av januari att EU: s egen plan skulle gå vidare - eftersom COVAX ännu inte var helt operativt. Länder att fokusera på skulle inkludera västra Balkan, EU: s södra och östra grannar och Afrika.

Nästa månad, efter att ha reserverat mer än 2 miljarder doser men med faktiska leveranser som drabbats av produktionsproblem, fördubblade EU COVAX-finansieringen till 1 miljard euro. Ryssland och Kina hade redan levererat miljontals doser över hela världen. COVAX hade ännu inte levererat något. Och Frankrikes president Emmanuel Macron tappade offentligt tålamod.

Europa och USA borde snabbt skicka tillräckligt med vacciner till Afrika för att inokulera kontinentens sjukvårdspersonal eller riskera att förlora inflytande till Ryssland och Kina, sade Macron i ett tal vid en säkerhetskonferens utan att specificera hur dessa donationer ska göras.

Såvida inte rika länder påskyndade leveranserna, "kommer våra vänner i Afrika, under motiverat tryck från sitt folk, att köpa doser från kineserna och ryssarna", sa Macron till konferensen. "Och västens styrka kommer att vara ett koncept och inte en verklighet." Läs mer

Trots Macrons brådska var Frankrikes kontantstöd för det övergripande WHO-programmet - för att täcka tester och behandlingar såväl som vacciner - begränsat.

WHO bad länder om bidrag i proportion till deras ekonomiska makt. Frankrike har åtagit sig 190 miljoner dollar - cirka 13% av de begärda 1.2 miljarder dollar, visar ett WHO-dokument daterat den 26 mars.

Andra EU-länder ligger också långt under förväntade bidrag. vissa har gett noll. Men Tyskland har hjälpt att kompensera detta genom att offentligt lova 2.6 miljarder dollar, långt över de begärda 2 miljarder dollar.

Franska diplomater sade att landets bidrag förväntas öka snart.

Den 24 februari skickade COVAX sina första vacciner. EU mildrade sin kritik.

Vid ett möte den 9 mars, på höjden av Europeiska unionens egna problem med att skaffa skott för sina egna medborgare, sa en tjänsteman från kommissionen till diplomaterna COVAX var det viktigaste verktyget för att donera vacciner till andra länder.

Men tjänstemannen sa att Europa fortfarande behövde sin egen mekanism, eftersom COVAX hade pengar, men bara en liten del av de skott det behövde. Och EU-systemet skulle ha "fördelen att det ger oss synlighet", sade tjänstemannen.

Vid samma möte visades EU-ambassadörer uppgifter sammanställda av EU: s utrikestjänst som de närvarande sade avslöjade hur långt blockets vaccinediplomati släpar efter sina konkurrenter.

De fick veta att Ryssland hade beställt 645 miljoner doser av sitt Sputnik V COVID-19-vaccin med dussintals länder, och att Kina skickade miljoner doser till EU-grannar, visade uppgifterna.

"Vi är helt borta från det här spelet", sa en av diplomaterna som var där till Reuters.

Reuters kunde inte bekräfta uppgifterna exakt. Men siffror som samlats in av FN-byrån UNICEF, som arbetar med COVAX om vaccinleveranser, visar att Ryssland har erbjudanden om att leverera nästan 600 miljoner doser, inklusive till EU-stater. Kina har erbjudanden för att sälja cirka 800 miljoner doser, inklusive avtal med europeiska länder som Serbien, Ukraina och Albanien.

Senare samma månad framhöll EU: s toppdiplomat, Josep Borrell, uppriktigt: "EU är den viktigaste drivkraften bakom COVAX", skrev han i en blogg den 26 mars. "Men vi får inte erkännandet som de länder som använder bilateral vaccindiplomati gör."

På tisdag sa EU-kommissionen att EU kommer att dela över en halv miljon doser med Balkanländer från maj genom EU-ordningen. Det var två veckor efter att COVAX hade levererat sina första skott till regionen. Läs mer

($ 1 = € 0.8282)

Dela den här artikeln: