Världens ögon kommer snart att riktas mot Brexit-förhandlingarna, mitt i en utbredd rädsla för att de kan sluta i en "tågkrasch", inte minst på grund av en kontantkrock. Här är ett förslag för att undvika det – eller åtminstone göra det mycket mindre troligt, skriver Giles Merritt.De påtryckningar och begränsningar som drabbar båda sidor är välkända, men aggressiva positioner över Engelska kanalen har uppflammat humöret och riskerar att sätta samtalen i fara. På kontinenten är Storbritanniens förespråkande av en "hård Brexit" förbryllande, eftersom det begränsar Londons manöverutrymme. För britterna är tanken på att deras regerings demokratiska mandat "bestraffas" av Bryssel oacceptabel.
Erfarna förhandlare säger att det bästa sättet att närma sig hårda förhandlingar är att först ta itu med de enklaste delarna. Att skapa en mjukgörande atmosfär är alltid till hjälp. Ändå kommer brexitförhandlingarna att inledas med hårda krav på Storbritannien att betala tiotals miljarder euro till EU:s kassa.
Det finns ett bättre sätt. Börja istället med försvars- och säkerhetssamarbete. Militär uppsökande och underrättelseinsamling är områden där Storbritannien har mycket att erbjuda och EU mycket att vinna.
Londons linje har varit att Storbritanniens NATO-medlemskap garanterar Europas säkerhet. Men i politiska termer finns det mycket mer att vinna för alla berörda genom att binda Storbritannien till EU:s spirande "försvarsunion".
Storbritannien är militärt sett det starkaste landet i Västeuropa. Även om Frankrike och Tyskland har för avsikt att skapa sig en enad spjutspets för EU:s försvar, kommer det att ta minst ett decennium innan det händer. Samtidigt ökar säkerhetshoten från Ryssland som återuppstår och oron i Mellanöstern.
Dessa hot är gemensamma för alla européer, och i en tid då Trump-administrationen har ifrågasatt USA:s stöd till Nato är argumenten för att underbygga Europas egna försvarsförmåga uppenbar. Det är ett område där Storbritannien kan utöva ledarskap samtidigt som de skyddar sin betydande export av försvarsutrustning.
Men idén att starta den tvååriga brexitprocessen för maraton med ett vinn-vinn-ämne som försvar och samarbete mot terrorism har fått lite draghjälp. Av skäl som har mer att göra med politisk höjdare än att hitta ömsesidigt tillfredsställande lösningar, föredrar förhandlare på båda sidor att inleda med den svåra frågan om exitpropositionen som ska presenteras för London.
Ämnet kommer garanterat att väcka passioner. EU-27 står inför ett gap på minst tio procent i EU-budgeten 2021-27, den fleråriga finansiella ramen, och är desperata efter medel. Storbritanniens till stor del euroskeptiska massmedia kommer under tiden att yla av raseri när de får veta vad Brexit kommer att kosta den brittiska statskassan i kalla pengar. Brittiska ministrar kan till och med behöva gå ut innan samtalen kan komma igång.
Hur stort beloppet till EU kommer att bli verkar någons gissning. Uppskattningarna av pensionsåtaganden och åtaganden till olika EU-projekt varierar ganska kraftigt, från låga 40 miljarder euro upp till 60 miljarder euro. Om Storbritanniens andel av EU:s tillgångar dras av skulle det kunna förminska den slutliga siffran lite, men det kommer fortfarande att jämföras starkt med den årliga nettokostnaden på 8 miljarder euro för brittiska skattebetalare av EU-medlemskap.
Det ironiska är att ingen definitiv siffra kan nås förrän i slutet av brexitförhandlingarna, så det verkar perverst att placera det i spetsen på dagordningen. Ingen kan ännu säga om Storbritannien kommer att besluta sig för att förbli en del av viktiga EU-program för forskning och utveckling eller industriellt samarbete – något som näringslivet och vetenskapsvärlden ropar efter.
Det är möjligt att de inbitna i Theresa Mays regering som kräver en hård Brexit kommer att vinna dagen, vilket orsakar en viss förödelse i den brittiska ekonomin som vissa analytiker uppskattar till 100 miljarder pund i kostnader och tappad tillväxt. Men kanske kommer kallare huvuden att råda, med sina varningar om att hälften av all Storbritanniens export värdemässigt går till EU, och att ett lämnande av den inre marknaden hotar Storbritanniens position som den ledande mottagaren av utländska direktinvesteringar i Europa.
Mycket hänger på stämningen som skapades under de första dagarna av Brexit-samtalen. Med artikel 50 som fortfarande ska åberopas har det förekommit sabelras och namnskall på båda sidor, så det är dags att sänka temperaturen. Att skjuta kostnadsredovisningen av Brexit åt sidan och ersätta den med säkerhets- och försvarssamarbete skulle vara ett bra sätt att börja.
