Svart lärka. Fotokredit: David Bradshaw.
Landets geografiska läge, orörda natur och mångfald av livsmiljöer lockar ett fantastiskt utbud av arter.
Det är därför för många angelägna fågelskådare, och särskilt de från Europa, Kazakstan står högt på alla länder som måste besökas. Det är inte bara mångfalden av arter som häckar eller vandrar igenom som gör den så attraktiv utan också att fåglar som är mycket eftertraktade rariteter hemma kan hittas här med mycket liten ansträngning.
Blåhårig vipstjärt. Fotokredit: David Bradshaw.
Detta är anledningarna till att resegrupper från Europa och Nordamerika varje vår åker till Kazakstan för att njuta av dess underbara fåglar och spektakulära landskap. Det finns en väl upptrampad rutt som tar in de höga bergen och ökenområdena runt Almaty och stäpperna som omger själva Astana. Nya turnéer pionjärer nu längst i nordvästra landet.
För över tre decennier sedan var jag själv en pionjär när jag hade turen att vara medlem i en av de allra första västerländska fågelturerna som besökte Kazakstan – en del av en mycket bredare resa runt Sovjetunionen. I två dagar 1984 stannade vi i Tselinograd, som Astana hette då, och reste ut i stäppen. Även efter så lång tid har jag levande minnen av de fantastiska fåglar vi såg, det varma välkomnande vi fick med stadens borgmästare och lokala TV-team som följde med oss för en dags fågelskådning samt de inte så trevliga hälsningarna från de lokala hästflugorna.
Blåhake. Fotokredit: David Bradshaw.
Mina besök i Astana sedan dess har varit på djupet av vintern. Så när jag kom tillbaka förra månaden var jag angelägen om att lägga till ett par dagar på min resa för att se om området fortfarande kunde producera de fantastiska fåglar jag minns. Det tog lite ansträngning att få på plats de vägledningsarrangemang som behövdes men det var verkligen värt det. Även om Astana har expanderat kraftigt under de senaste tre decennierna finns det fortfarande massor av fantastiska fåglar att se både inom räckhåll för staden med bil och till och med till fots.
Juvelen i kronan är Korgalzhyn National Park, ett par timmars bilresa från Astana. Detta stora område med jungfrulig gräsmark, sjöar och vassvallar är så anmärkningsvärt att det har fått en speciell status av UNESCO. För dem som bor i mycket mer tätbefolkade länder än Kazakstan är det hisnande att titta mot horisonten och inte se några tecken på vägar, bosättning, el- eller telefonledningar.
Korgalzhyns fåglar lever upp till denna fantastiska miljö. Det är känt för att ha världens nordligaste häckningskoloni av Flamingos. Men även om det alltid är fantastiskt att se denna ikoniska art, finns det andra platser i västra Europa att komma ikapp med den. Så är inte fallet med många av Korgalzhyns andra enastående fåglar.
Bland de arter som är mycket sällsynta i Västeuropa men som återfinns i reservatet kan nämnas stormås, fjälltranor och svartvingad pratvin. Det är också en internationellt viktig häckningsplats för den starkt hotade sällskapsvipan. Både svart- och vitvingade lärkor har också en nästan mytisk status för europeiska fågelskådare men är lätta att se från de ojämna spåren som korsar reservatet. Faktum är att Black Larks började dyka upp vid sidan av huvudvägen långt innan vi kom till reservatet.
Svartvingad Pratincole. Fotokredit: David Bradshaw.
Det är inte bara häckande fåglar som gör Korgalzhyn till ett så viktigt reservat. Det är också en viktig rastplats för miljontals fåglar under flyttningen. Jag fick veta att så många som 500,000 300 rödhalsar, en karismatisk strandfågel, passerar på våren medan tusentals sällsynta vithövdade ankor på hösten gör det till en mellanstation. Sammanlagt har cirka XNUMX fågelarter setts i reservatet, som också är hem för andra vilda djur, inklusive vargar, saigaantilop och murmeldjur.
Korgalzhyn är ett enormt reservat och saknar de gömmor och strandpromenader som besökare till naturreservat i stora delar av Europa och Nordamerika kan förvänta sig. Det är faktiskt dess orörda utrymme och öppenhet som är dess främsta attraktion. För att få ut det bästa av det behöver du hjälp av en av dess professionella ornitologer för att guida dig runt det förvirrande nätverket av spår.
Vid mitt besök måste vi ha åkt många kilometer för att njuta av ett naturskådespel, som även inkluderade pelikaner, harrier, falkar och en magnifik stäppörn. Och självklart måste du komma ihåg att få rätt årstid. När vintern kommer är nästan alla dess fåglar, inklusive dess flamingor, långt söderut.
Men även om Korgalzhyn inte bör missas av någon som är intresserad av natur, finns det ingen anledning att resa så långt för att njuta av fantastisk fågelskådning. Sjöar, kärr och stäpp med massor av bra fåglar omger Astana. Vid Akmol, bara 25 km från staden, finns en vassbank som måste vara lika stor som någon annan i Storbritannien. På ett par timmar såg jag Pratincoles, Cranes, Booted Warblers och Rufous Turtle Duves tillsammans med många andra arter.
Citrin Vipstjärt. Fotokredit: David Bradshaw.
I skogen inte långt från flygplatsen sjöng färgglada Golden Orioles och Fieldfare matade ungar runt omkring mig. De många träd som har planterats under de senaste decennierna är mycket attraktiva för ett stort antal arter. Och de flesta dagar hann jag med en tidig morgonpromenad från mitt hotell i centrum till ett kärr i skuggan av Norman Fosters köpcentrum Khan Shatyr.
Astana träsk. Fotokredit: David Bradshaw.
Fåglar fanns överallt, inklusive spektakulära rödfläckiga blåstrupar, risfält och vasssångare tillsammans med citrin och blåhårig vipstjärt. Bittern dök upp från vassen, kärrhökar jagade ovanför och rödhalsade och storkrönade doppingar, tillsammans med en mängd olika änder och strandfåglar, njöt av det öppna vattnet och de leriga fransarna. Vid ett tillfälle dök en vithuvad anka upp ur vassbädden och en annan morgon flaxade en dalmatisk pelikan lättjefullt över stadens västra utkant.
Rödhalsad dopping. Fotokredit: David Bradshaw.
Fåglarna måste förstås dela området med Astanas ständigt växande mänskliga befolkning. Det var redan mycket byggande vid kärrets kanter. Även om det finns en mängd sådana livsmiljöer i närheten skulle det vara synd om allt försvinner under asfalt och flerfamiljshus. Städer över hela världen inser hur viktigt det är – för människor såväl som för vilda djur – att se till att naturen har ett hem inom sina gränser.
Trettiofyra år efter mitt senaste fågelskådningsbesök levde Astana upp till mina minnen. Ännu mer magiskt vore det några veckor tidigare när både flytt och fågelsång är i full gång. Och när det gäller de bitande insekterna, är jag glad att kunna rapportera att de inte var i närheten av så våldsamma som jag mindes.
Författaren är en fågelskådare från England med mer än 30 års erfarenhet.
