Bland de frågor som avslöjats av USA:s president Donald Trumps interaktion med den ukrainske presidenten är den svaga rättsstatsprincipen, ett nyckelproblem för modernt styre. Den senaste skandalen har visat hur rättsväsendet fortfarande är sårbart för att utnyttjas för personlig politisk vinning, ekonomisk berikning och geopolitiskt stöd.
Sedan självständigheten har Ukraina lidit av svag rättsstat, korruption på hög nivå och selektiv rättvisa. En stor rapport från Chatham House drog slutsatsen att trots "större framgång med att begränsa möjligheterna till korruption, fortskrider reformerna av de brottsbekämpande myndigheterna långsamt på grund av den djupa underliggande korruptionskulturen i rättssystemet." Under tiden har Världsbankens Worldwide Governance Indicator för rättsstatsprincipen i Ukraina har varit nästan oförändrad under de senaste 10 åren.
Med ett rättsväsende som saknar politiskt oberoende, särskilt på de högsta nivåerna, hamnar Ukraina nu i korselden av en amerikansk politisk kamp.
Det finns en olycklig kontinuitet i diskussionen mellan de två presidenterna för en ny åklagare som skulle vara "100 % min person", enligt Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy. Tidigare ukrainska presidenter har haft politiskt lojala åklagare; Viktor Shokin, som Trump kallade 'din mycket bra åklagare', var ett exempel i den tidigare administrationen. Zelenskyy lovade högljutt att attackera dessa system av politiska privilegier när han kandiderar.
Att gå med på att driva på utredningen av Hunter Biden, son till Trumps politiska motståndare, kastar en skugga över Zelenskyys engagemang för att bekämpa korruption och kommer nu att undergräva trovärdigheten för alla nya anti-korruptionsfall. Taget mot bakgrund av anklagelser om Zelenskyys närhet till tycoonen Ihor Kolomoisky, ifrågasätts det nya ukrainska ledarskapets åtagande att begränsa egenintressens inflytande på rättsväsendet.
Under Zelenskyys första månader i tjänst har det varit blandade signaler om hur seriös han menar med att skapa ett oberoende rättsväsende. Medan utnämningen av den nye riksåklagaren Ruslan Ryaboshapka i allmänhet har mottagits positivt av det civila samhället, är två av Zelenskyys utnämningar till High Qualification Commission, organet som väljer ut domare, mindre lugnande.
Noterbart är att i slutet av september gav han en plats i kommissionen till dottern till Viktor Pshonkas ex-ställföreträdare, som var den tidigare presidenten Viktor Janukovitjs generalåklagare. Det finns en risk att kommissionen istället för att fräscha upp rättsväsendet replikerar samma komprometterade system.
En annan oroande indikation på rättsstatens tillstånd under Zelenskyy är det faktum att Andrey Portnov, biträdande chef för Janukovitj-administrationen och ansvarig för rättsväsendet, har återvänt till Ukraina. Han flydde till Ryssland efter Euromaidan-protesterna, men kom tillbaka till Kiev samma dag som Zelenskyys invigning.
Liksom Andriy Bohdan, den nuvarande chefen för presidentens administration, har han tillhandahållit juridiska tjänster till Kolomoisky. Portnov har lämnat in flera stämningar mot förre presidenten Petro Porosjenko, där han bland annat anklagar honom för olagliga försök att behålla makten.
USA har alltid varit en högljudd och strategisk partner för reformen av rättsstatsprincipen i Ukraina: det var avgörande för att inrätta flaggskeppet National Anti-Corruption Bureau of Ukraine (NABU), och FBI gav tekniskt bistånd och utbildning till NABU. Joe Bidens försök att avskeda åklagaren ansågs i Kiev inte vara släkt med hans son; det var helt enkelt Amerika som satte press på de ukrainska myndigheterna att reformera.
Det var dock olämpligt för sonen till en tjänstgörande vicepresident att ingå i styrelsen för gasbolaget som ägs av en före detta minister i Janukovitjs regering, som själv var under utredning vid tidpunkten för denna utnämning. Joe Biden borde ha avrådt sin son från att ta en rejäl månatlig check från ett företag som arbetar i en av ekonomins mest korrupta sektorer – gasutvinning.
Även mitt i utredningen var Hunter Biden en talare vid Forum för energisäkerhet i Monaco, sponsrad av Burisma. Det var först på våren i år som Hunter Biden sa upp sig från denna position.
De kommande månaderna kommer att ge mer detaljer om saken, men det viktiga faktum kvarstår – Ukraina är en frontlinjestat mellan liberal demokratisk ordning och auktoritär kleptokrati. Framtiden för den striden beror till stor del på om väst kan förbli enat till stöd för Ukraina, såväl som på framgången med landets rättsliga reform. Ukrainas bild som ett "korrupt korgfall", som drivs så aktivt av rysk desinformation, kan göra västerländska politiska och finansiella investeringar där giftiga.
Det finns fortfarande tid att förhindra att detta händer. Det har alltid funnits amerikansk tvåpartis strategisk förståelse för varför ett demokratiskt regelbaserat Ukraina är nyckeln för säkerheten i Europa som helhet. USA:s villkor för reformer, tillsammans med starkt tryck från det lokala civila samhället, har bidragit till att föra landet framåt.
Med världens medias rampljus nu riktat mot det, är detta den idealiska tiden för Ukraina och dess allierade att driva på för ett oberoende rättsväsende. Först då kan den verkligen bryta sig loss från det sovjetiska arvet och fläckarna av korruption.
