Förbättrade partnerskaps- och samarbetsavtal (EPCA) med Uzbekistan

De nya förstärkta partnerskaps- och samarbetsavtalen (EPCA) med Uzbekistan kommer att vara "hörnstenen" i dess framtida förbindelser med EU, enligt en tankesmedja. skriver Martin Banks.

Det Brysselbaserade European Institute for Asian Studies (EIAS) hyllade också det "djärva" ekonomiska reform- och liberaliseringsprogram som genomförts av landets president Mirziyoyev sedan han kom till makten 2016.

Men den varnar också för att de "älskvärda förbindelserna" mellan EU och Uzbekistan "kommer att bero på framgången för ECPA."

Simon Hewitt, forskare vid EIAS och Alberto Turkstra, tankesmedjans programdirektör, redogjorde i en exklusiv intervju med den här webbplatsen för sina åsikter om en hel rad frågor som rör förbindelserna mellan EU och Uzbek.

Detta, säger de, är till stor del baserat på uppdateringen från maj 2019 av EU:s strategi för Centralasien som en del av EU:s geopolitiska pivot mot Eurasien, som betonar ett "starkare, modernt och brett partnerskap".

EU:s strategi kretsar kring "Investera i regionalt samarbete", "Partnering för motståndskraft" och "Partnering för välstånd".

Att investera i regionalt samarbete understryker vikten av en integrerad centralasiatisk marknad, som arbetar tillsammans för gemensamma mål och intressen som miljömässig hållbarhet och bekämpning av terrorism, enligt EIAS-paret.

Annons

Partnering for Resilience handlar om att hjälpa till att stödja de centralasiatiska länderna, inklusive Uzbekistan, att nå sina inhemska och externa mål samtidigt som de skapar ett närmare partnerskap för att främja mänskliga rättigheter och understryka vikten av rättsstatsprincipen.

Partnering for Prosperity innebär att stärka den privata sektorn för att framhäva för världen att Centralasien är öppen för affärer och investeringar. Detta inkluderar också en "anslutningsbaserad syn" på innovationsteknik, med betoning på utveckling av utbildning och färdigheter för ungdomar.

Genom detta fortsätter EU att stödja anslutningen av centralasiatiska länder som Uzbekistan till Världshandelsorganisationen (WTO).

De två EIAS-tjänstemännen sa: "Behovet av en uppdatering av denna utsikt är baserat på de positiva förändringar som har skett i regionen under de senaste åren, i synnerhet Uzbekistan, som har förbundit sig till ekonomisk liberalisering och en omfattande reformprocess. ”

EU är Uzbekistans tredje största handelspartner. Denna position kan befästas eftersom Uzbekistan söker GSP+-medlemskap (EU:s allmänna preferenssystem som ensidigt ger tullfritt tillträde för de flesta varor). Uzbekistan har undertecknat alla avtal som är nödvändiga för att ha rätt till GSP+-status.

Landsbygdsutveckling, situationen i Aralsjön och WTO-anslutningen är fokusområden för EU:s utvecklingssamarbete med Uzbekistan, säger EIAS-paret.

"Genom att förbättra handels- och affärsklimatet i Uzbekistan kommer anslutningen till WTO att påskyndas, och intressenternas och den privata sektorns medvetenhet kommer att öka som ett resultat.

Inom ramen för EU:s gröna avtal som en av Europeiska kommissionens högsta prioriteringar under Ursula von der Leyen, är det ingen överraskning att detta område erbjuder en av de mest lovande vägarna för samarbete mellan EU och Uzbekistan och EU och Centralasien i framtiden”, konstaterar de.

"Faktum är att den nya kommissionens första regionala stödprogram för Centralasien är programmet ”Sustainable Energy Connectivity in Central Asia” (SECCA). Det övergripande målet för detta program är att främja en mer hållbar energimix i regionen Centralasien i linje med EU:s bästa praxis. Den kommer att arbeta genom en rad aktiviteter för att uppnå konkreta resultat för att stärka den offentliga kapaciteten, öka medvetenheten, förbättra data och modellering, förbättra identifieringen av bankbara projekt och främja regionalt samarbete.”

Så, vad är grunderna för EPCA mellan de två sidorna och hur viktigt är detta avtal, inte bara för Uzbekistan utan för EU?

Hewitt och Turkstra berättade EU-Reporter att den nya EU-strategin för Centralasien indikerar att den nya generationens bilaterala EPCA "kommer att vara hörnstenen i engagemanget med de enskilda centralasiatiska länderna", inklusive Uzbekistan.

De fortsätter: "EU ser EPCA som verktyg för att främja konvergens med EU:s regler och standarder och för att avlägsna handelshinder, vilket underlättar ömsesidigt marknadstillträde i processen, bidrar till skyddet av immateriella rättigheter och geografiska beteckningar. Dessutom kommer dessa EPCA att underlätta en intensifierad politisk dialog inom en rad sektorer som klimatförändringar, korruption och kampen mot terrorism.”

EPCA med Kazakstan undertecknades 2015 och trädde i kraft 2020, förhandlingar om EPCA med Kirgizistan startade i november 2017. Tadzjikistan har begärt att EPCA-förhandlingar ska inledas men detta har inte hänt ännu. När det gäller Turkmenistan har partnerskaps- och samarbetsavtalet (PCA) ännu inte ratificerats av Europaparlamentet på grund av människorättsproblem.

Den 16 juli 2018 antog rådet förhandlingsdirektiv för den höga representanten för utrikesfrågor och säkerhetspolitik och Europeiska kommissionen för att förhandla om ett EPCA med Uzbekistan. Det nya avtalet kommer att ersätta 1999 års partnerskaps- och samarbetsavtal och ytterligare stärka förbindelserna mellan EU och Uzbekistan.

Förhandlingar om EPCA mellan EU och Uzbekistan pågår för närvarande och engagemanget fortsätter att vara "mycket konstruktivt". Båda sidor höll fyra förhandlingar om EPCA med Europeiska unionen under 2019. EPCA EU-Uzbekistan förväntas täcka områden som politisk dialog och reformer, rättsstatsprincipen, rättvisa, frihet och säkerhet, mänskliga rättigheter, anti- korruption, migration och handel, samt ekonomisk och hållbar utveckling.

Innan covid-19 började orsaka förödelse runt om i världen var avsikten att detta avtal skulle undertecknas 2020. Det är i detta skede inte helt säkert att denna tidsfrist fortfarande är realistisk, säger EIAS-tjänstemän.

De tillade: "Det skulle vara idealiskt att undvika en så lång tidsskillnad mellan dess underskrift och början av dess implementering – som hände med Kazakstan (2015-2020).

"I vilket fall som helst, genom EPCA, signalerar båda sidor att de är beredda att intensifiera sitt engagemang och höja de bilaterala relationerna till en kvantitativ och kvalitativ högre nivå.”

De hyllar också den "djärva ekonomiska reformen och liberaliseringen av den ekonomiska ramen" som genomfördes efter president Mirziyoyevs anslutning 2016.

Valutakonvertibilitet har införts och handels- och investeringshinder minskat.

Detta, säger de, har skapat ökade flöden av utländska direktinvesteringar och en mer konkurrenskraftig ekonomi.

"Det har också skett en generell förbättring av affärskulturen.”

Landets rankning av lätthet att göra affärer har ökat avsevärt från 141:a 2015 till 87:a 2016, med fortsatta framsteg till 69:a 2020.

Hewitt och Turkstra tillägger: "Den ekonomiska framgången kommer bara att fortsätta, delvis på grund av både stark befolkningstillväxt och en ungdomlig sådan."

Uzbekistan utsågs till Årets nation 2019 av Ekonomen, ger internationellt erkännande av dess framsteg sedan 2016, säger de.

"President Mirziyoyev satte stopp för flera drag av despoten Islam Karimovs regeringstid, inklusive tvångsarbete och förtryck av utländska journalister.”

Paret tillägger: "Framsteg har gjorts mot ett slut på barnarbete och ett gradvist slut på beroendet av bomullsindustrin, varav de två är sammanlänkade."

Men de varnade också: "Uzbekistan måste förbättra områdena för demokratisering, transparens och internationella standarder, men som påpekats av The Economist, "även om det är långt ifrån en demokrati" har en del "mild kritik" riktats mot regeringen, otänkbart före 2016.

"Regeringen bör också agera på sitt löfte att införa ett oberoende rättsväsende, tillåta icke-statliga organisationer att verka och tillåta flerpartival.”

Censur, noterar de, är fortfarande ett problem, och även om pressfriheten har förbättrats sedan Karimovs död, "finns det utrymme för ytterligare resultat".

I Press Freedom Index kom Uzbekistan på 166:e plats 2016, flyttade till 156:e plats 2020, 2:a till endast Kirgizistan när det gäller centralasiatiska stater.

"Som sådan kan man karakterisera Uzbekistan som genomgår en reformprocess i två hastigheter: prioritering av ekonomiska reformer och investeringsmiljö, medan andra områden (sociala, politiska) samtidigt som de definitivt visar framsteg gör det i en mindre imponerande hastighet."

En återkommande fråga är om Uzbekistan ser sin framtid mer med Ryssland eller väst och EU.

Om detta sa Hewitt och Turkstra att Uzbekistan har antagit en "mångfacetterad utrikespolitik, som syftar till att förbli på samma avstånd från alla globala maktcentra, förbli neutralt vilket gör det möjligt för landet att samarbeta med vilken nation eller folk som helst."

"Den kommer att behålla den nuvarande policyn tills vidare."

De tillade: "President Mirzjiyoyevs besök i USA på inbjudan av president Trump betraktades som ett viktigt ögonblick för Uzbekistans plats på den internationella arenan, eftersom han hyllade nationens ekonomiska tillväxt och positiva sociala reformer."

EIAS-tjänstemännen noterar att Uzbekistan lägger stor vikt vid att fördjupa sitt partnerskap med EU genom inrättandet av ett nytt ECPA och skapandet av det uzbekiska-europeiska rådet för utländska investeringar.

"EU betraktas generellt av centralasiatiska stater som en inkluderande internationell aktör som kan balansera andra yttre makter. De älskvärda förbindelserna mellan EU och Uzbekistan kommer att bero på framgången för ECPA, även om förhandlingarna fortsätter att vara produktiva.”

De uzbekiska förbindelserna med Ryssland är fortfarande starka, säger de, och tillägger att Uzbekistan var det första land som Vladimir Putin besökte när han fick det ryska presidentskapet år 2000.

De sa: "EU borde vara försiktig med att Uzbekistan är medlem i SCO (Shanghai Co-operation Organization) som vissa felaktigt framställer som östernas svar på Nato."

Relationerna mellan Uzbek och Ryssland är för närvarande generellt baserade på energiintressen, även om nyligen genomförda bilaterala militära utbildningar och vapenavtal kan signalera ytterligare band, säger EIAS.

Hewitt och Turkstra sa: "Men Uzbekistan vill uppenbarligen behålla sin strategi på samma avstånd, och det är osannolikt att Uzbekistan skulle försöka återansluta sig till CSTO (Collective Security Treaty Organisation) eller något i den meningen.

"Man måste peka på några hicka i uzbekisk-ryska relationer, såsom:

Rysk kritik av Uzbekistans planer på att genomdriva användningen av det uzbekiska språket i den offentliga förvaltningen (som Uzbekistan reagerade starkt på att sådana frågor var "en exklusiv prerogativ för statens inrikespolitik, inblandning i vilken är oacceptabel).

"Uzbekistans ljumma omfamning av den Rysslandsledda Eurasian Economic Union, som Uzbekistan gick med endast som observatör.”

Med en blick på framtiden sa Hewitt och Turkstra: "För närvarande är vikten av Uzbekistans fortsatta 'öppningsprocess' en prioritet för nationen och tills Uzbekistan är en erkänd internationell aktör är det troligt att president Mirziyoyevs utrikespolitik kommer att fortsätta att vara en av "ekvidistans".

Dela den här artikeln: