Fysikern #StephenHawking, som låste upp rummets och tidens hemligheter, dör vid 76

Han dog fredligt i sitt hem i den brittiska universitetsstaden Cambridge tidigt på onsdagen.

"Vi är djupt ledsna över att vår älskade far gick bort i dag", sa hans barn Lucy, Robert och Tim i ett uttalande.

Hawkings formidabla sinne undersökte själva gränserna för mänsklig förståelse både i rymdens vidd och i den bisarra submolekylära världen av kvantteorin, som han sa kunde förutsäga vad som händer i tidens början och slut.

Hans arbete sträckte sig från universums ursprung, genom den lockande utsikten av tidsresor till mysterierna i rymdens alltförtärande svarta hål.

"Han var en stor vetenskapsman och en extraordinär man vars arbete och arv kommer att leva vidare i många år," sa hans familj. "Hans mod och uthållighet med hans briljans och humor inspirerade människor över hela världen."

Kraften i hans intellekt stod i grym kontrast till hans kropps svaghet, härjad av den slösande motorneuronsjukdom han utvecklade vid 21 års ålder.

Hawking var rullstolsbunden under större delen av sitt liv. När hans tillstånd förvärrades var han tvungen att tala genom en röstsyntes och kommunicera genom att röra på ögonbrynen.

Sjukdomen sporrade honom att arbeta hårdare men bidrog också till kollapsen av hans två äktenskap, skrev han i en memoarbok "My Brief History" från 2013.

I boken berättade han om hur han först fick diagnosen: "Jag kände att det var väldigt orättvist - varför skulle detta hända mig", skrev han.

"Vid den tiden trodde jag att mitt liv var över och att jag aldrig skulle inse den potential jag kände att jag hade. Men nu, 50 år senare, kan jag lugnt vara nöjd med mitt liv.”

Hawking blev internationellt berömmelse efter publiceringen 1988 av "A Brief History of Time", en av de mest komplexa böckerna någonsin som nått massväljande, som stannade på Sunday Times bästsäljarlista i inte mindre än 237 veckor.

Han sa att han skrev boken för att förmedla sin egen spänning över de senaste upptäckterna om universum.

""Mitt ursprungliga mål var att skriva en bok som skulle säljas på flygplatsens bokstånd," sa han till reportrar då. ""För att vara säker på att det var förståeligt testade jag boken på mina sjuksköterskor. Jag tror att de förstod det mesta."

Han var särskilt stolt över att boken bara innehåller en matematisk ekvation - relativitetens berömda E=MC i kvadrat.

"Vi har förlorat ett kolossalt sinne och en underbar ande", säger Tim Berners-Lee, uppfinnaren av World Wide Web. "Vila i frid, Stephen Hawking."

Hawkings populära erkännande blev sådant att han dök upp som sig själv i tv-serien "Star Trek: Next Generation" och hans tecknade karikatyr dök upp på "The Simpsons".

En film från 2014, The Theory of Everything, med Eddie Redmayne som Hawking, kartlade början av hans sjukdom och hans tidiga liv som den lysande studenten som brottas med svarta hål och begreppet tid.

Två begrepp om tid

Sedan 1974 arbetade han mycket med att förena den moderna fysikens två hörnstenar - Einsteins allmänna relativitetsteori, som berör gravitation och storskaliga fenomen, och kvantteorin, som täcker subatomära partiklar.

Som ett resultat av den forskningen föreslog Hawking en modell av universum baserad på två begrepp om tid: ""realtid", eller tid som människor upplever det, och "kvantteorins "imaginära tid", på vilken världen verkligen kan springa.

"Tänkt tid kan låta som science fiction ... men det är ett genuint vetenskapligt koncept", skrev han i en föreläsningsuppsats.

Realtid skulle kunna uppfattas som en horisontell linje, sa han.

"Till vänster har man det förflutna och till höger framtiden. Men det finns en annan typ av tid i vertikal riktning. Detta kallas imaginär tid, eftersom det inte är den typ av tid vi normalt upplever – men på sätt och vis är den lika verklig som det vi kallar realtid.”

I juli 2002 sa Hawking i en föreläsning att även om hans strävan var att förklara allt, kunde en teori om determinism som skulle förutsäga universum i det förflutna och för alltid i framtiden förmodligen inte uppnås.

Han orsakade en del kontroverser bland biologer när han sa att han såg datavirus som en livsform, och därmed mänsklighetens första skapelseakt.

""Jag tror att det säger något om den mänskliga naturen att den enda form av liv vi har skapat hittills är rent destruktiv", sa han till ett datorforum i Boston. ""Vi har skapat liv i vår egen bild."

Han förutspådde också utvecklingen av en "ras av självdesignande människor, som kommer att använda genteknik för att förbättra sin make-up.

Ett annat stort område av hans forskning handlade om svarta hål, de områden i rum-tiden där gravitationen är så stark att ingenting, inte ens ljus, kan fly.

På frågan om Gud hade en plats i hans verk sa Hawking en gång: "På sätt och vis, om vi förstår universum, är vi i Guds position."

Hans hälsa och olyckor som involverade hans rullstol, inklusive en där han bröt höften efter att ha kraschat in i en vägg i december 2001 - "väggen vann", observerade han - ledde till att han dök upp i nyheterna av andra skäl än sitt arbete.

2004 lades han in på sjukhus i Cambridge med lunginflammation och överfördes senare till ett specialisthjärt- och lungsjukhus.

Han var gift två gånger och skild.

Han gifte sig med doktorand Jane Wilde i juli 1965 och paret fick tre barn, Robert, Lucy och Timothy. Men Hawking berättar i sin memoarbok från 2013 hur Wilde blev mer och mer deprimerad när hennes mans tillstånd förvärrades.

"Hon var orolig att jag skulle dö snart och ville ha någon som skulle ge henne och barnen stöd och gifta sig med henne när jag var borta", skrev han.

Wilde tog upp en lokal musiker och gav honom ett rum i familjens lägenhet, sa Hawking.

"Jag skulle ha protesterat men jag väntade också en tidig död", sa han.

Han fortsatte: "Jag blev mer och mer olycklig över den allt närmare relationen mellan (dem). Till slut kunde jag inte stå ut med situationen längre och 1990 flyttade jag ut till en lägenhet med en av mina sjuksköterskor, Elaine Mason.”

Han skilde sig från Wilde 1990 och gifte sig 1995 med Mason, vars exman David hade designat den elektroniska röstsyntesen som gjorde det möjligt för honom att kommunicera.

"Mitt äktenskap med Elaine var passionerat och stormigt", skrev han i memoarerna. "Vi hade våra upp- och nedgångar men att Elaine var sjuksköterska räddade mitt liv vid flera tillfällen."

Det tog också sin känslomässiga vägtull på henne, noterade han, och paret skilde sig 2007.

Stephen William Hawking föddes den 8 januari 1942 till Dr Frank Hawking, en forskningsbiolog i tropisk medicin, och hans fru Isobel. Han växte upp i och runt London.

Efter att ha studerat fysik vid Oxford University var han inne på sitt första år av forskningsarbete vid Cambridge när han fick diagnosen motorneuronsjukdom.

Men efter att ha sett en pojke dö i leukemi på en sjukhusavdelning, observerade han att vissa människor hade det mycket värre än honom och åtminstone tillståndet fick honom inte att må illa.

Det fanns faktiskt till och med fördelar med att vara rullstolsbunden och behöva tala genom en röstsyntes.

”Jag har inte behövt föreläsa eller undervisa studenter och jag har inte behövt sitta i tråkiga och tidskrävande kommittéer. Så jag har kunnat ägna mig helt åt forskning”, skrev han i sin memoarbok.

"Jag blev kanske den mest kända vetenskapsmannen i världen. Det beror dels på att forskare, förutom Einstein, inte är allmänt kända rockstjärnor, och dels för att jag passar in på stereotypen av ett funktionshindrade geni.”

Hawking var Lucasian professor i matematik vid Cambridge University från 1979 till 2009 - en tjänst som innehas av Sir Issac Newton över 300 år tidigare - skrev otaliga vetenskapliga artiklar och böcker, fick 12 hedersgrader och blev en hedersföljeslagare av drottning Elizabeth i juni 1989 .

För att fira att han fyllde 60 år, uppfyllde han en livslång ambition och reste i en speciellt skapad luftballong.

Han berättade om ett stort avsnitt av öppningsceremonin av de paralympiska spelen i London i augusti 2012, året han fyllde 70.

"Jag har haft ett fullt och tillfredsställande liv", sa han i sin memoarbok. "Jag tror att funktionshindrade bör koncentrera sig på saker som deras handikapp inte hindrar dem från att göra och inte ångra dem de inte kan göra."

Han tillade: "Det har varit en fantastisk tid att leva och forska i teoretisk fysik. Jag är glad om jag har lagt till något till vår förståelse av universum.”