Polisen misstänker att den slovakiska undersökande journalisten mördats för sitt arbete

Aktualitys utgivare Axel Springer fördömde det "grymma mordet" på sin journalist medan den internationella gruppen Reporters Without Borders (RSF) sa att det var bestört.

Slovakiens ledare lovade att ställa förövarna inför rätta, och regeringen erbjuder en belöning på 1 miljon euro för information som leder till en arrestering.

"Det verkar som att den mest troliga versionen är ett motiv kopplat till journalistens utredningsarbete", sa den slovakiske polischefen Tibor Gaspar på en tv-sänd presskonferens.

Kuciaks sista berättelse för Aktuality, den 9 februari, tittade på transaktioner av företag kopplade till affärsmannen Marian Kocner och kopplade till ett lyxlägenhetskomplex i Bratislava som blev centrum för en politisk skandal förra året.

En långvarig Bratislava-baserad undersökande journalist, Tom Nicholson, berättade för nyheterna sitter Dennik N att han hade pratat med Kuciak för en vecka sedan om ett fall som de båda tittade på som involverade misstänkt italiensk maffiamissbruk av EU-medel i Slovakien.

"Om det bevisas att den undersökande reporterns död hade samband med hans journalistiska arbete skulle det vara en aldrig tidigare skådad attack mot yttrandefriheten och demokratin i Slovakien", sa premiärminister Robert Fico.

Slovakiens ekonomi har blomstrat och levnadsstandarden har stigit kraftigt sedan landet gick med i Europeiska unionen 2004, men många slovaker säger att deras land fortfarande misslyckas med att försvara rättsstatsprincipen, särskilt när det gäller att bestraffa korruption och kumpan.

Fallet kopplat till lägenhetskomplexet bidrog till protester 2017 för att inrikesminister Robert Kalinak skulle avgå på grund av affärsförbindelser med fastighetsutvecklaren Ladislav Basternak, som har utretts för eventuellt skattebedrägeri. Båda har förnekat brott i sina affärer.

"Vi är chockade och chockade över nyheten att Jan Kuciak och hans följeslagare uppenbarligen har blivit offer för ett grymt mord", säger utgivaren Ringier Axel Springer Slovakia i ett uttalande.

Den sa att det fanns "berättigade misstankar" om att mordet var kopplat till Kuciaks "aktuella forskning", men vägrade att säga vad den forskningen innebar.

En grupp på 14 chefredaktörer för slovakiska publikationer släppte ett uttalande där de uppmanade staten att lösa fallet och hjälpa till att skydda journalisternas arbete.

Kuciaks mord förskräckte EU-tjänstemän, som kom några månader efter att Maltas mest kända undersökande journalist, Daphne Caruana Galizia, dödades av en bilbomb.

”Chockad över mordet på en journalist i EU. Ingen demokrati kan överleva utan den fria pressen, vilket är anledningen till att journalister förtjänar respekt och skydd”, twittrade biträdande EU-kommissionschef Frans Timmermans. "Rättvisa måste skipas."