Att ta itu med ensamhetsepidemin för att underlätta övergången till skolan för barn

När sommaren är slut, återvänder barnen till skolan, anpassar sig till den mer strukturerade miljön i klassrummet och möter utmaningarna med inlärning, prov och mellanmänskliga relationer på egen hand, skriver Alysha Tagert, expert på mental hälsa.

Som om den övergången inte vore svår nog att navigera, slår läkarna dessutom larm om tillståndet för barns mentala hälsa, vilket leder till en dramatisk ökning av antalet pediatriska patienter, några så unga som fem, som söker akutvård.

För att göra saken värre, är känslan av isolering och ångest i alla åldersgrupper rekordhög.

För att lyckas i skolan och därefter bör barn inte vara eller känna sig ensamma. De behöver de vuxna i sina liv för att hjälpa dem att bli motståndskraftiga och påhittiga, kunna fokusera på omedelbara uppgifter och mer avlägsna mål.

På politisk nivå är "lagstiftningen för att upprätta en nationell strategi för att bekämpa ensamhet" som infördes i den amerikanska senaten under sommaren ett nyligen försök att ta itu med den eskalerande ensamhetskrisen som särskilt drabbar barn och unga vuxna och deras förmåga att hantera alla motgångar. Målet skulle vara en förbättrad social infrastruktur, liknande befintliga riktlinjer för sömn, kost och fysisk aktivitet, baserad på en djupare förståelse av den sociala isoleringsepidemin.

I Europa lovade Europeiska kommissionen, i ett nyligen genomfört drag som härrörde från liknande oro, mer än 1 miljard euro för att ta itu med EU:s psykiska hälsokris och problemen med ensamhet och isolering. Som EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen förklarade: ”Vi borde ta bättre hand om varandra. Och för många som känner sig oroliga och vilsna kan lämpligt, tillgängligt och prisvärt stöd göra hela skillnaden.”

Bakom dessa politiska initiativ på båda sidor om Atlanten ligger en övertygelse om att regeringen kan lösa ensamhetsproblemet.

Annons

Bra policyer kan säkert hjälpa, men de kan också missa målet. En nyligen genomförd brittisk studie är ett exempel. Den visade de förödande konsekvenserna av regeringsmandat isolering under covid-eran, särskilt skadligt för barn och tonåringar vars känslomässiga och sociala utveckling påverkades oproportionerligt mycket av denna politik.

Även om USA:s senator Murphy har rätt i att beslutsfattare inte bör ignorera ensamhetsepidemin, bör vi också se till att politiska lösningar faktiskt hjälper, och att det finns meningsfullt stöd tillgängligt, särskilt för barn och unga vuxna som behöver hjälp.

Jag hade tillfälle att diskutera denna fråga ur mentalvårdspersonalens perspektiv med Pa Sinyan, Managing Partner på Gallup. Han delade med sig av sina insikter om ensamhetsepidemin vid ett evenemang om "Mental Health in Times of Global Crisis" i Davos, Schweiz, tidigare i år där vi var medpanelister.

Vi pratade om hur ensamhet under de senaste åren har eskalerat till en folkhälsokris så djupgående att sedan covid rapporterar en slående en av två amerikanska vuxna att de lider av ensamhet. Enligt Gallups Global Emotions-rapport för 2021 såg Covid-19 de aggregerade "negativa känslorna" nå en rekordnivå, med ensamhet som noterade en tillväxt på 54 % under de senaste 15 åren.

Det är knappast förvånande att kirurggeneralen i USA, Dr. Vivek H. Murthy, under sin turné i landet konfronterades med människor i alla åldrar och socioekonomiska bakgrunder som berättade för honom att de kände att de "ensamma möter världen" eller att "ingen skulle ens märka" om de skulle försvinna i morgon.

Denna känsla av isolering och ensamhet som rapporterats av både barn och vuxna är mer än ett försvagande känslotillstånd. Det skadar både individens och samhällets hälsa. Enligt CDC finns det ett tydligt samband mellan social isolering, ensamhet och flera allvarliga fysiska hälsotillstånd såsom ökad risk för hjärtsjukdomar och stroke, typ 2-diabetes, depression och ångest, beroende, suicidalitet och självskada, demens, och tidigare död. För att sätta det i perspektiv kan en motsvarande negativ påverkan på hälsan endast motsvaras genom att röka 15 cigaretter om dagen.

Även om välkalibrerade statliga ansträngningar kan vara avgörande, kan de lösa ett problem som är så djupt personligt och mänskligt som en subjektiv känsla av ensamhet? Eller ligger svaret i något mer organiskt, djupt rotat i våra samhällen och våra kontakter med andra?

Ensamhet är inte bara ett tillstånd som ska botas eller en ruta som ska kontrolleras, utan ett komplext mänskligt tillstånd där personlig psykisk hälsa är intrikat sammanflätad med samhälleliga normer och gemensamma kopplingar. Vi är trots allt sociala djur.

Även om man kan överväga frågan om ensamhet och isolering från olika vinklar, precis som mental hälsa mer generellt, bör det inte behandlas som ett tillfälligt tillstånd som behöver åtgärdas. Även om vi tenderar att tappa det ur sikte, är mental hälsa ett livslångt kontinuum, en fluktuerande men integrerad aspekt av individuellt välbefinnande, inte olikt fysisk hälsa. Det kan vara bättre eller sämre, men det är alltid närvarande. Alltför ofta åtgärdas vårt inre tillstånd av välbefinnande först när det når en krispunkt, som liknar en sjukdom som kräver behandling, som USA:s nationella ensamhetsstrategi verkar göra. Vad vi framför allt behöver är inte så mycket ett nytt federalt kontor i Washington, Bryssel eller London, utan politik som främjar en social och fysisk miljö där individer kan frodas inom stödjande samhällen där barn kan växa sig starka och motståndskraftiga.

Ett sätt att stärka den individuella motståndskraften skulle vara att vårda en känsla av tillhörighet, stärka gemenskapsbanden, främja vänskap och generellt se till att det finns ett robust stödsystem. Den här processen tar naturligtvis tid, men det finns små steg vi kan ta direkt, särskilt när det kommer till de unga. Till exempel har jag länge rekommenderat att använda en "coping toolbox", som mina egna barn kommer att bära i sina skolryggsäckar när de kommer tillbaka till klassrummet i år, som de gör varje år. Det är bokstavligen en behållare fylld med enkla vardagliga föremål som hjälper till att hantera stress och ångest i deras dagliga liv. Föremålen inuti har en sensorisk funktion som hjälper till att jorda dem när panik hotar sinnet. Stressbollar eller fidget-spinnare, tröstföremål eller sockerfritt tuggummi som kan engagera känsel-, lukt- och smaksinnet på en gång är lätta att skaffa, billiga och mycket bärbara. De hjälper till att fokusera sinnet och föra samman kropp och sinne igen.

Det finns faktiskt ett specifikt samband mellan jordning och coping. Jordningstekniker hjälper oss att klara oss genom att öka vår medvetenhet om här och nu, särskilt i stunder när vi är ensamma och sårbara, även om ingenting kommer att ersätta rollen som mänskliga kontakter och stöd som fungerar som skyddande faktorer mot ensamhet och psykiska problem. Vi läker i sammanhanget av att vara sammankopplade med varandra, och det är där fokus ska ligga – att stärka de mänskliga och gemensamma band som är grunden i vårt samhälle.

Den amerikanska kirurgen-generalen fick det helt rätt när han uppmanade: "Svara på telefonsamtalet från en vän. Ta dig tid att dela en måltid. Lyssna utan att distrahera din telefon. Utför en tjänst...Nycklarna till mänsklig kontakt är enkla, men utomordentligt kraftfulla.”

Vi behöver med andra ord hjälpa till att skapa en känsla av samhörighet. Var där för ditt barn, din make, din vän. Forskning har visat att individer som känner en stark gemenskap och har starka band med sina grannar, kyrkan eller sociala grupper är mindre benägna att drabbas av ensamhet. Genom att främja dessa kopplingar kan vi skapa ett robust stödsystem för individer i nöd, vilket minskar sannolikheten för isolering och dess konsekvenser, och vi kan överföra denna känsla av tillhörighet till våra barn.

När våra barn går tillbaka till skolan eller lämnar hemmet för college, kommer det att vara de informella kontakter de har och de de kommer att utveckla som hjälper dem att hantera svåra stunder, tillsammans med enkla grundtekniker som varje barn kan lära sig. Erfarenheten säger oss att familje- och samhällsledda initiativ, mer intima och organiska i sitt förhållningssätt än till och med det mest välmenande statliga programmet, är mer benägna att skydda barnen från ensamhet, ge dem en känsla av tillhörighet och den styrka de behöver för att ta hand om sig själva och andra, och att lyckas i skolan och därefter.

Alysha Tagert är en professionell psykiatrisk vårdpersonal som är specialiserad på ångest, depression, sorg och förlust, trauma och PTSD.

Dela den här artikeln: