Inför USA:s reträtt på #ClimateChange, ser EU mot Kina

Inför en amerikansk reträtt från internationella ansträngningar för att ta itu med klimatförändringarna, vänder sig EU:s tjänstemän till Kina, fruktade att ett ledarskapsvakuum kommer att uppmuntra dem inom blocket som försöker bromsa kampen mot den globala uppvärmningen, skriver Alissa de Carbonnel.

Medan USA:s president Donald Trump ännu inte har agerat efter kampanjlöftena om att dra sig ur Parisavtalet från 2015 för att minska utsläppen av växthusgaser, har hans snabba agerande på andra områden väckt skarpa ord från EU-byråkrater som vanligtvis är mätta.

När Trumps tidigare miljörådgivare, fram till presidentens tillträde den här månaden, ställde sig på scenen i Bryssel i onsdags och kallade klimatexperter för "urbanimperialister", väckte en tillrättavisning från Storbritanniens tidigare energiminister applåder från folkmassan fullproppad med EU-tjänstemän.

Men med fellinjer över Brexit, beroende av rysk energi och skydd av industrin som hotar blockets egen gemensamma politik, oroar vissa EU-diplomater att Europa är för svagt för att leda på egen hand när det gäller att tackla klimatförändringarna.

Istället sätter de sina förhoppningar till Kina, oroade över att utan stödet från världens näst största ekonomistöd till den globala pakten för att avvärja torka, kommer stigande hav och andra effekter av klimatförändringar att flåsa.

"Kan vi bara fylla luckan? Nej eftersom vi kommer att vara för splittrade och för inåtvända", sa en EU-tjänsteman, involverad i klimatförhandlingar, till Reuters. "Europa kommer nu att se till Kina för att försäkra sig om att det inte är ensamt."

EU:s toppklimatdiplomat Miguel Arias Canete kommer att resa till Peking i slutet av mars, uppger EU-källor. Att erbjuda EU-expertis om sina planer på att bygga ett "cap-and-trade"-system är ett område som tjänstemän ser för utökat samarbete.

Annons

Lockade av enorma investeringar i sol- och vindkraft i ekonomier som Kina och Indien, söker Tyskland, Storbritannien och Frankrike närmare band för att få en del av verksamheten.

Men hinder står i vägen för en EU-allians för ren energi med Kina efter att de två sidorna med nöd och näppe avvärjde ett handelskrig 2013 på grund av EU:s anklagelser om dumpning av solpaneler från Kina.

"Vi måste ta till oss det faktum att Kina har investerat mycket i ren energi," sa Gregory Barker, klimatförändringsminister till den tidigare brittiska premiärministern David Cameron, till Reuters vid sidan av miljökonferensen i Bryssel som organiserades av konservativa politiker.

"Om Amerika inte leder så är det klart att Kina kommer att göra det."

Kinas partnerskap med USA:s förre president Barack Obamas administration hjälpte till att få nästan 200 länder att stödja Paris klimatförändringspakt 2015.

Det avtalet, som ser ut att begränsa ökningen av den globala genomsnittstemperaturen till "väl under" 2 grader Celsius jämfört med förindustriella nivåer, trädde i kraft i slutet av förra året, vilket binder nationer som ratificerat att utarbeta nationella planer för att minska utsläppen av växthusgaser.

Men trots Pekings gröna politiska drivkraft, framdriven av inhemsk ilska över smog och miljöförstörelsen orsakad av snabb ekonomisk tillväxt, är vissa EU-tjänstemän skeptiska till att det kan dra lika mycket vikt som USA i klimatfrågor.

"Vi kommer att göra mycket oväsen (om att alliera oss med Kina), men låt oss vara ärliga att vi förlorade en allierad - en viktig sådan", sa en senior EU-energidiplomat och talade på villkor av anonymitet. "Kinas största problem är inhemska ... Det är rent vatten, luft och mat."

När USA senast tog ett steg tillbaka när det gäller klimatdiplomatin och gav upp Kyotoprotokollet från 1997 om koldioxidutsläpp under USA:s förre president George W. Bush, övertog Europa ledningen av globala förhandlingar för att begränsa uppvärmningen av planeten.

Samtalen är dock tuffa, särskilt för kolberoende nationer som Polen, och EU-tjänstemän fruktar att klimatskepsis i Trump-administrationen kan bromsa insatserna.

"Detta kan ge den perfekta ursäkten för ett antal länder som Polen", sa en annan EU-tjänsteman. "Dealen har alltid varit att vi flyttar när de stora spelarna (USA och Kina) flyttar."

Andra är mer sansade och säger att en amerikansk reträtt skulle sänka, men inte förstöra, det nuvarande globala momentumet i att tackla klimatförändringarna - inte minst för att städer, företag och civilsamhället driver på förändring lika mycket som regeringar.

"Om USA inte spelar spelet är det ett problem. Men det är ett handelsproblem", sa en EU-diplomat. "Kanske kommer det europeiska näringslivet att vinna."

Hittills har det inte funnits några tecken på att något annat land förbereder sig på att dra sig ur Parisavtalet. Dagar efter Trumps val enades nästan 200 nationer vid de årliga FN-samtalen i Marrakech om en deklaration som säger att det är en "brådskande plikt att ta itu med klimatförändringarna".

(Ytterligare rapportering av Alister Doyle i Oslo och Waverly Colville i Bryssel; Författare av Alissa de Carbonnel; Redigering av Mark Potter)