Influensan återvänder: EU hotas av utdragen "twindemic"

Influensan har återvänt till Europa i en snabbare takt än väntat i vinter efter att ha nästan försvunnit förra året, vilket ger upphov till oro för en långvarig "twindemic" med COVID-19 mitt i vissa tvivel om effektiviteten av influensavaccin, skriver Francesco Guarascio.

Lockdowns, maskbärande och social distansering som har blivit normen i Europa under covid-19-pandemin slog ut influensan i vintras, vilket tillfälligt utrotade ett virus som globalt dödar cirka 650,000 XNUMX per år, enligt EU-siffror.

Men det har nu förändrats eftersom länder antar mindre strikta åtgärder för att bekämpa covid-19 på grund av utbredd vaccination.

Sedan mitten av december har influensavirus cirkulerat i Europa i en högre hastighet än väntat, rapporterade European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC) denna månad.

I december steg antalet influensafall på europeiska intensivvårdsavdelningar (ICU) stadigt till en topp på 43 under årets sista vecka, visar uppgifter från ECDC och Världshälsoorganisationen.

Det är långt under pre-pandemiska nivåer - med veckovisa influensafall på intensivvårdsavdelningar som toppade på över 400 i samma skede 2018, till exempel.

Men det är en stor ökning jämfört med förra året, då det bara fanns ett influensafall på en intensivvårdsavdelning under hela december, visar data.

Annons

Virusets återkomst kan bli början på en ovanligt lång influensasäsong som kan sträcka sig långt in på sommaren, säger ECDC:s bästa expert på influensa Pasi Penttinen till Reuters.

"Om vi ​​börjar häva alla åtgärder är den stora oro jag har för influensa att eftersom vi har haft en så lång tid av nästan ingen cirkulation i den europeiska befolkningen, kanske vi kommer att flytta bort från normala säsongsmönster", sa han.

Han sa att avveckling av restriktiva åtgärder under våren kan förlänga cirkulationen av influensa långt utöver det normala slutet av den europeiska säsongen i maj.

En "twindemic" kan sätta överdrivet tryck på redan överansträngda hälsosystem, sa ECDC i sin rapport.

I Frankrike står tre regioner - inklusive Paris-regionen - inför en influensaepidemi, enligt uppgifter som publicerades av det franska hälsoministeriet förra veckan. Andra befinner sig i en pre-epidemi fas.

Den här säsongen har Frankrike hittills registrerat 72 allvarliga fall av influensa, med sex dödsfall.

Ytterligare komplicerar saken, den dominerande influensastammen som cirkulerar i år verkar hittills vara H3 av A-viruset, som vanligtvis orsakar de allvarligaste fallen bland äldre.

Penttinen sa att det var för tidigt att göra en slutgiltig bedömning av influensavacciner eftersom ett större antal sjuka patienter behövdes för verkliga analyser. Men labbtester visar att vaccinerna som är tillgängliga i år "inte kommer att vara optimala" mot H3.

Det beror till stor del på att det var väldigt lite eller inget virus som cirkulerade när vaccinernas sammansättning beslutades förra året, vilket gjorde det svårare för vaccintillverkare att förutsäga vilken stam som skulle vara dominerande under den kommande influensasäsongen.

Vaccines Europe, som representerar de främsta vaccintillverkarna i regionen, erkände att valet av stam försvårades av mycket låg influensacirkulation förra året, men tillade att det ännu inte fanns tillräckligt med data för att bedöma effektiviteten av denna säsongs skott.

Influensavacciner anpassas varje år för att göra dem så effektiva som möjligt mot ständigt föränderliga influensavirus. Deras sammansättning bestäms sex månader innan influensasäsongen drar igång, baserat på cirkulation av virus i den motsatta hemisfären. Det ger tid för läkemedelstillverkare att utvecklas och göra skotten.

Data över hela Europa om upptag av influensavaccin är ännu inte tillgängliga. Men nationella siffror för Frankrike visar att täckningen inte är så bred som myndigheterna hoppades på.

Myndigheterna där förlängde vaccinationsperioden med en månad till slutet av februari för att öka inokuleringarna. Enligt siffror som släpptes förra veckan har 12 miljoner människor hittills vaccinerats, cirka 45 % av målgruppen.

"Det finns fortfarande ett stort utrymme för förbättringar för att begränsa effekterna av influensaepidemin", sade hälsoministeriet i ett uttalande den 11 januari. Årets mål är att vaccinera 75 % av personer i riskzonen.

Vaccines Europe sa att industrin hade levererat ett stort antal influensavacciner, trots påfrestningen på produktionsanläggningarna som pandemin utgjorde. Rapportering av Francesco Guarascio @fraguarascio

Dela den här artikeln: