Bangladesh strävar efter "högre nivåer" av EU-samarbete

Abul Hassan Mahmood Ali talade den 31 mars under ett besök i Bryssel (avbildad) förutspådde också att Bangladesh var "på rätt spår" att gå om Kina som världens främsta exportör av plagg.

Utrikesministern var i Bryssel för att delta i en internationell konferens om folkmord, anordnad av Belgien och diskutera Bangladeshs utrikespolitiska prioriteringar.

EU är Bangladeshs överlägset största exportmarknad och Bangladeshs klädindustri är värd cirka 19 miljarder dollar per år, med 60 % av kläderna till Europa.

Men han tror inte att Rana Plaza-byggnadens kollaps för nästan ett år sedan som dödade mer än 1,100 XNUMX människor, mestadels färdigsydda klädarbetare, har undergrävt förtroendet för sektorn.

"Tvärtom," sa han i början av ett tvådagars besök. ”Även om tillväxttakten inom klädindustrin har minskat något, växer exporten fortfarande och vi är på god väg att bli världens största exportör av plagg. Jag är övertygad om att vi kommer att gå om Kina under de närmaste åren.”

En färsk forskningsartikel sa att Bangladeshs export till EU kommer att minska med 0.18 % per år om Indien, Pakistan och Vietnam åtnjuter tullförmåner från EU.

Indien och Vietnam för samtal om att underteckna frihandelsavtal (FTA) med EU, medan Pakistan har åtnjutit tullfria förmåner för 75 produkter på samma marknad sedan januari i år. Men ministern påpekade att förutsägelser visar att Bangladeshs konfektionsindustri förväntar sig en exporttillväxt på 10-15 % för det innevarande räkenskapsåret som avslutas i juni, trots fabrikssäkerhetsfrågan och den senaste tidens politiska instabilitet.

De första åtta månaderna av räkenskapsåret såg en "moralhöjande" ökning med 16.68 % till 16.13 miljarder USD jämfört med förra årets 13.83 miljarder USD. Det här visar att "vi är på rätt väg", sa Ali och tillade att landet är "redo att hoppa över" industririvaler i klädkapplöpningen.

Han vill också ta relationerna med EU till en "högre nivå" och har uppmanat Bryssel att stödja kommande sektorer i Bangladesh som skeppsbyggnad och "state of the art" läkemedelsindustrin.

Hans kommentarer kommer i kölvattnet av nationella val tidigare i år och den nyligen genomförda delegationen från Europaparlamentet till Bangladesh, ledd av den brittiska gröna parlamentsledamoten Jean Lambert, som sa att en demokratisk och politiskt stabil miljö i landet krävdes "för att upprätthålla den fortsatta framgången i landet. ekonomi och social utveckling”.

Lambert, som ledde ett partiövergripande team med fyra medlemmar som ordförande för parlamentets delegation för förbindelserna med Sydasien, berömde Bangladeshs "anmärkningsvärda" socioekonomiska prestation.

EU sade att det ifrågasatte trovärdigheten av valet den 5 januari eftersom mer än hälften av platserna gav vinnare obestridda efter att BNP och dess allierade bojkottat det.

Men Ali sa att han var nöjd med valet och menar att risken för politisk instabilitet 2014 har minskat under de senaste veckorna, eftersom Awami Leagues (AL) regering har satt sig in i en andra mandatperiod. Han sa att regeringen fortfarande är villig att hitta en kompromiss med BNP.

"Jag bör påpeka att BNP deltar i de pågående lokalvalen i Bangladesh och den politiska situationen håller på att lugna sig, om än med sporadiska våldsutbrott som inte är ovanliga i lokala val."

Han sa att den nya regeringen skulle fortsätta att inta "i mycket stor utsträckning en proaktiv" hållning mot terrorism och hotet om radikalisering.

Ali gick i pension från aktiv tjänst i april 2001 och tjänstgjorde under en lång karriär som Bangladeshs ambassadör i Bhutan (1986-1990), Tyskland (1992-1995), Nepal (1996) och högkommissarie i Storbritannien (1996-2001) ). Han utsågs till utrikesminister i slutet av förra året.

Han stöder en resolution som antogs av Europaparlamentet i januari som kräver att alla politiska partier i Bangladesh med kopplingar till terrorism förbjuds, och säger att "det finns ett behov för alla politiska partier att ta avstånd från terrorismen".

Ali betonade också sin regerings åtagande "att upprätthålla demokrati, rättsstatsprincipen och gott styre".

Han stöder EU:s uppmaningar om att alla politiska partier ska gå i dialog och sa att frågan om fabrikssäkerhet och arbetarrättigheter togs upp inför ettårsdagen av Rana Plaza-byggnadens kollaps. Det finns mer än 5,000 XNUMX klädfabriker i Bangladesh.

USA och EU har båda kopplat Bangladeshs fortsatta tillgång till handelspreferenser till att göra brådskande förbättringar av arbetsrättigheter och säkerhet på arbetsplatsen.

EU säger dock att de kommer att fortsätta att importera kläder från Bangladesh till förmånliga tullar trots oro över arbetarnas säkerhet efter fabriken i april förra året.

Ministern betonade att ett "massivt" inspektionsprogram av klädfabriker nästan hade slutförts och detta kommer att förbättra hälso- och säkerhetsstandarderna i branschen. Han sa att Bangladesh kommer att anta en ny arbetslag i år och öka antalet fabriksinspektörer från 200 till 800.

"Antalet fabriksinspektörer har ökat avsevärt och det har också skett förbättringar av arbetsförhållandena för dem i dessa fabriker", förklarade han.

I ett omfattande intervju tog han också upp frågan om Bangladeshs krigsförbrytartribunals fällande dom och avrättning av dem som befunnits skyldiga till att ha begått grymheter under utbrytningskriget 1971 med västra Pakistan (numera Pakistan). Det har funnits farhågor att detta kan leda till en eskalering av social oro när demonstranter går ut på gatorna men Ali avfärdade sådana farhågor.

Hans kommentarer kommer när utredare i Bangladesh som undersöker brott rekommenderade på måndagen att det största islamiska partiet skulle förbjudas för påstådd inblandning i folkmord och andra brott.

Bangladesh säger att minst 3 miljoner av dess medborgare dödades och 200,000 1971 kvinnor våldtogs under det nio månader långa kriget mot Pakistan XNUMX.

Flera toppledare för partiet har redan ställts inför rätta och dömts för krigsförbrytelser, och en hög ledare har avrättats.

Hittills sa Ali att det bara hade utförts en avrättning i samband med tribunalen, men han påpekade också att Bangladesh, till skillnad från tidigare krigsförbrytartribunaler, hade infört ett överklagandeförfarande för de som befunnits skyldiga.

Han sa: "Det finns en hel del personer i överklagandeprocessen och jag vill betona att vi kommer att fortsätta att förfölja de inblandade i folkmordet och försvara vår hårt förvärvade frihet."