Falska "EU-resenyheter" försöker undergräva reformerande #Zimbabwe

Demokratier runt om i världen står inför en epidemi av falska nyheter, med trenden som även riktar sig till utvecklingsländer, skriver Tony Mallett. 



Syndfloden av falska historier som syftar till att svänga befolkningar kom först i förgrunden i väst under valet i USA 2016, spred sig till Europa och dyker nu upp i länder som Afrikas Zimbabwe. Den reformerande nationen ser regelbundet falska berättelser cirkulera på sociala medier och webbplatser, ofta i syfte att misskreditera regeringen.

Senast spreds en falsk nyhet på sociala medieplattformen WhatsApp som hävdade att (sic) "Europeiska unionen EU har utfärdat en resevarning till sina medborgare" mot att resa till Zimbabwe. Detta var uppenbart falskt eftersom EU inte har utfärdat någon sådan varning.

Faktum är att EU:s beskickning i Zimbabwe inte har gjort några uttalanden eller tweets sedan början av året. De reseråd om Zimbabwe som erbjuds av det belgiska utrikesministeriet går under tiden tillbaka till den 15 januari och bekräftar att situationen i Zimbabwe "normaliseras".

Däremot hävdade det nyligen cirkulerade WhatsApp-meddelandet att "rapporterna som kommer från södra (sic) Det afrikanska landet Zimbabwe avslöjar att allt inte är bra och att massiva arbetarprotester kommer att ske över hela landet”.

Detta var det senaste dåligt skrivna försöket som tydligt syftade till att undergräva ansträngningarna från president Emmerson Mnangagwa, som är i färd med att genomföra omfattande reformer för att stabilisera Zimbabwes ekonomi.

Dessa försök kommer efter decennier av vanstyre av förre presidenten Robert Mugabe som förde den tidigare "Afrikas brödkorg" på knä.

Annons

Den zimbabwiska regeringen är ofta måltavla av falska historier som cirkulerar på webbplatser. Till exempel, i fredags (24 maj), hävdade ZWnews.com att en kupp var nära förestående, med vicepresident Constantino Chiwenga och armén på väg att avsätta president Mnangagwa.

Med rubriken "Chiwenga, armén för att avsätta Mnangagwa genom Operation Restore Economy-kupp", hävdade historien att "välplacerade militära underrättelsekällor" hade signalerat att presidenten skulle tvingas avgå "efter att ha misslyckats med att lösa Zimbabwes ekonomiska kris".

Zimbabwe är inte det första utvecklingslandet som drabbas på detta sätt, och det kommer inte heller att vara det sista. Men i ett land med en ung befolkning som i allt större utsträckning får sina nyheter via internet kan sådan desinformation få en enorm inverkan.

Lokala webbplatser som ZimLive.com, dailynews.co.zw, ZimEye.net, publicerar regelbundet historier som är spekulativa och baserade på rykten, utan någon faktakontroll. De har utnyttjat den fria mediemiljö som uppmuntrats av regeringen för att faktiskt undergräva trovärdigheten hos mainstreammedia.

Det har funnits krav på oppositionen, särskilt MDC-alliansens ledare Nelson Chamisa, att ta avstånd från sådana falska historier och att engagera sig konstruktivt med regeringen för att lösa de många utmaningar som landet står inför.

Istället avvisade Chamisa Mnangagwas utspel för dialog under oppositionens kongress i staden Gweru i helgen och talade om potentiellt blodsutgjutelse och förstörelse "när vi gör vad vi kommer att göra efter kongressen", och uppmanade sina anhängare att förbereda sig för protester.

Oppositionen har krävt en "Total & Final Shutdown!!!" för veckan som börjar den 27 maj via sociala medier och hotar de som inte vill delta. "Om du bestämmer dig för att komma till jobbet under vistelsen borta eller att öppna din butik, gråt inte fågel (sic) när bråkiga element, dra fördel av medborgarna, håll dig borta förstör skada eller plundrar din butik.”

Tillsammans med en mängd falska nyheter och desinformation är det osannolikt att sådana orkestrerade protester (som har blivit våldsamma tidigare) kommer att förbättra situationen i Zimbabwe, som länge har belastats av EU:s och USA:s sanktioner.

Falska nyheter är ofta inriktade på att driva en snäv politisk agenda, genom att förvandla en befolkning till ilska eller politisk handling, men många hävdar att detta bara kan försvaga demokratin på lång sikt.

Nyligen tog BBC upp ämnet i en berättelse med titeln Är Facebook att undergräva demokratin i Afrika, som beskriver hur den sociala mediejätten lät sin plattform beväpnas för samordnad desinformation och systematiska bedrägerikampanjer.

Artikeln påpekade att Facebook är älskad av yngre afrikaner, som utgör majoriteten av väljarna i de flesta afrikanska länder och som med största sannolikhet kommer att påverkas online, och citerade Rebecca Enonchong, en kamerunsk teknikentreprenör, som sa: "Människor som använder dessa nätverk känner faktiskt att den här informationen kommer från Facebook, utan att inse att det är en tredje part som lägger informationen där."

Faktum är att Facebook i en ny rapport har sagt att det såg "en brant ökning av skapandet av missbrukande, falska konton" och tog bort mer än tre miljarder under de sex månaderna från oktober till mars.

Varje politisk beväpning av falska nyheter, säkerligen i ett fall som Zimbabwes, kan medföra ett allvarligt hinder för en välbehövlig reformprocess.