Bangladeshs utrikesminister ser fram emot ännu starkare förbindelser med EU

Dr Hasan Mahmud har gjort sitt första besök i Bryssel sedan han utnämndes till Bangladeshs utrikesminister, efter hans lands allmänna val i januari. Han är mycket bekant med den europeiska huvudstaden, där han studerade miljövetenskap innan han började sin politiska karriär. Men det fanns små möjligheter att återvända till gamla tillhåll under hans tre dagar långa besök, som i första hand var för att gå med i de 3^rd EU Indo-Pacific Ministerial Forum, skriver politisk redaktör Nick Powell.

När jag satte mig ner med ministern berättade han att forumet hade varit ett tillfälle att diskutera gemensamma utmaningar, särskilt den globala ekonomiska chock orsakad av kriget mellan Ryssland och Ukraina. Han talade om Bangladeshs "villighet och iver" att se ett slut på konflikten, inte bara i Ukraina utan i hela världen - och allra mest brådskande i Gaza.

Dr Mahmud hade också lyckats få plats i inte mindre än 12 bilaterala möten under sitt besök. Förutom med utrikesministrar från Indo-Stillahavsområdet och flera EU-medlemsstater hade han vad han beskrev som två mycket bra möten med kommissionären för internationella partnerskap, Jutta Urpilainen, och kommissionären för krishantering, Janez Lenarčič.

Han sa att Bangladesh har en utmärkt förbindelse med Europeiska unionen, som är dess största handelspartner. I oktober 2023, under Bangladeshs premiärministers besök i Bryssel, tillkännagav både premiärministern och EU-kommissionens ordförande gemensamt att förhandlingar inleds om ett nytt partnerskaps- och samarbetsavtal mellan Bangladesh och EU. Utrikesministern lyfte fram hur detta avtal kommer att rama in de framtida relationerna mellan båda sidor, som i allt högre grad antar strategiska dimensioner. 

Dr Mahmud betonade för mig den avgörande betydelsen för Bangladesh av att få GSP+-status enligt EU:s allmänna preferenssystem. Landets enorma ekonomiska framsteg innebär att det uppgraderar till medelinkomststatus och kommer inte längre automatiskt att kvalificera sig för den tull- och kvotfria tillgången till den europeiska marknaden som är tillgänglig för världens minst utvecklade länder.

"Det är väldigt viktigt för oss från 2029 eftersom de fördelar som vi har njutit av, skulle vi inte åtnjuta längre. Vi måste ha något annat sätt än vår exports till EU är det inte försvåras och våra ekonomiska band stärks ytterligare”, sa han. Bangladesh är nu säker på att uppfylla GSP+-kraven som involverar implementering av 27 internationella konventioner relaterade till arbets- och mänskliga rättigheter, miljö- och klimatskydd och god förvaltning.

Bangladesh har också tagit på sig bördan att skydda över en miljon rohingya-flyktingar som flytt från förföljelse i Myanmar. Finansiellt stöd från det internationella samfundet har fallit bort i takt med att andra globala kriser får mer uppmärksamhet. 

Annons

"Detta är den hårda sanningen, att det internationella fokus har flyttats från rohingyas till Ryssland-Ukraina-kriget, särskilt i Europa, även till Gaza-kriget. Så förra året har det internationella biståndet reducerats till hälften för rohingyas. Det här är svårt för oss att mata dem och ta hand om dem, som vi har gjort”, sa utrikesministern till mig.

I slutändan finns det bara en lösning, förklarade han, säker och frivillig repatriering av rohingyas till deras hemland, Myanmar. Det är svårt för Bangladesh när det internationella samfundet har så många prioriteringar men Dr Mahmud sa att han ser hopp i EU.

"EU:s fokus på rohingyas har inte minskat, det är vad jag har fått höra av EU-kommissionärerna. Nästa månad kommer det att hållas ett möte med Joint Response Plan i Genève, jag tror att det kommer att bli ett bra möte och stödet från det internationella samfundet kommer att fortsätta”, tillade han. 

EU har hittills åtagit sig 19.5 miljoner euro i år till Bangladesh för att hjälpa rohingya-flyktingarna, plus ytterligare 7 miljoner euro för katastrofberedskap. Men det dubbla kommer att behövas för att matcha det bistånd som så småningom gavs 2023. Samtidigt fortsätter Bangladesh sina diplomatiska ansträngningar för att nå ett återvändandeavtal med Myanmar.

Konflikter med Myanmar har undvikits, trogen Bangladeshs varaktiga utrikespolitik med "vänskap mot alla och illvilja mot ingen", som först uttalades av nationens fader, Bangabandhu Sheikh Mujibur Rahman. Han ledde landet till självständighet från Pakistan, vilket säkrades först efter ett bittert och blodigt befrielsekrig 1971.

Bangladesh är en av de främsta bidragsgivarna av trupper till FN:s fredsbevarande styrkor och nu använder landet sin moraliska auktoritet för att trycka på för ett slut på konflikten i Gaza. "Detta är verkligen oacceptabelt", sa utrikesministern till mig. 

"Människor som inte är inblandade i våld på något sätt dödas och de inkluderar kvinnor och barn i stort antal. Detta under det tjugoförsta århundradet... Det här är mycket sorgligt, frustrerande och oacceptabelt att trots uppmaningen från FN, till och med uppmaningen från USA, verkar det som att israelerna inte lyssnar”.

Bangladesh har också använt sin förmåga att tala till alla sidor för att uppmana till ett slut på kriget mellan Ryssland och Ukraina. Dr Mahmud observerade att det har destabiliserat hela världen genom prishöjningar på råvaror som har drabbat Bangladesh lika mycket som vilket land som helst.

Samtidigt, varnade han, gör det internationella samfundet fortfarande inte tillräckligt med klimatförändringarna, en viktig fråga för Bangladesh, som har lämnat ett försumbart bidrag till den globala uppvärmningen men är sårbart för hotet om mer extremt väder och stigande havsnivåer. Dr Mahmud påpekade att världen spenderar mycket mer pengar på kapprustningen än på att rädda planeten "men förståelsen runt om i världen är mycket bättre än för 15 år sedan".

Fram till januari var Hasan Mahmud Bangladeshs informations- och sändningsminister. Så jag avslutade min intervju med att fråga honom hur det var att hantera sitt lands extremt livfulla och konkurrenskraftiga media, en av de starkaste garanterna för dess demokrati.

"Media är mycket levande, mycket stark, jämfört med många andra länder", förklarade han. "Så det är inte lätt att hantera media. Men jag var publicitetssekreterare för vårt parti i många år, så jag hade en bra relation med mediepersonligheterna ... när jag lämnade ministeriet, folket i ministeriet, folket i media, alla sa till mig att de skulle sakna mig!"

Dela den här artikeln: