Litauen: Den europeiska stat som vågade trotsa Kina vinglade sedan

I juli förra året tillkännagav den lilla europeiska staten Litauene öppnandet av ett taiwanesiskt representationskontor i dess huvudstad Vilnius, skriver Joshua Nevett.

För den tillfällige observatören kan uttalandet ha verkat omärkligt.

För Kina var det en oacceptabel förklaring om diplomatisk fientlighet.

När kontoret öppnade i november förra året var det första gången ett EU-medlemsland lät Taiwan använda sitt eget namn för en utländsk utpost.

Det rörde en nerv i Kina, som gör anspråk på Taiwan som en del av sitt territorium, även om ön länge har sett sig själv som en självstyrd demokratisk stat.

För att undvika att kränka Kina undviker de flesta länder officiella förbindelser med Taiwan och erkänner dess representationskontor under namnet på dess huvudstad Taipei.

Det var status quo i Europa, tills Litauen vågade vara annorlunda.

Annons

• FÖRKLARAT: Vad ligger bakom klyftan mellan Kina och Taiwan?

För detta fördömdes Litauen av Kina men hyllades på annat håll som en förkämpe för demokrati. Litauen – ett land med cirka 2.8 miljoner människor – porträtterades i media som David till Kinas Goliat.

Den baltiska staten förblev trotsig medan Kina nedgraderade sina diplomatiska förbindelser och begränsade sin handel med Litauen.

Men så, denna vecka, Litauens president Gitanas Nauseda (avbildad) uttryckte tvivel om klokheten i hans lands principiella ståndpunkt, i kommentarer som välkomnades av Kina.

"Jag tror att det inte var öppningen av det taiwanesiska kontoret som var ett misstag, det var dess namn, som inte var samordnat med mig", sa Nauseda till lokalradion på tisdagen (5 januari).

Kinas utrikesminister sa att det var rätt steg att erkänna ett misstag, men betonade att ursäkter inte hjälpte till att lösa problemet.

Det problemet, sade Litauens president, var namnet "och nu måste vi ta itu med konsekvenserna".

Dessa konsekvenser har börjat ta ut sin rätt när företag från Litauen - och från andra europeiska länder som köper delar där - klagar på restriktioner för handeln med Kina.

Kina har förnekat att ha beordrat en handelsbojkott mot Litauen men EU säger att de har verifierat rapporter om import blockerad i tullen. Om diplomatin misslyckas säger Europeiska kommissionen att den kommer att lämna in ett klagomål till Världshandelsorganisationen (WTO).

Om inte Litauen böjer sig för Kinas vilja, verkar en vänskaplig lösning osannolik.

Test av beslutsamhet

Både Nauseda och den litauiska regeringen har hållit på sig än så länge. De säger att de respekterar Kinas politik mot Taiwan samtidigt som de hävdar rätten att knyta närmare band med ön.

Ändå har Nausedas förslag om ett "misstag" stökat med Litauens konsekventa meddelanden hittills. I uttryckliga ordalag har han bett utrikesminister Gabriel Landsbergis att trappa upp situationen.

Kommentarerna har testat Litauens beslutsamhet och avslöjade splittringar mellan presidenten, som leder på utrikespolitiken, och premiärministern för center-högerkoalitionsregeringen, Ingrida Simonyte.

Herr Nauseda besegrade Simonyte i presidentvalet 2019, och förra året var paret osams om Covid-19-åtgärder.

Dovile Sakaliene, en parlamentsledamot för Litauens socialdemokratiska parti, sa att presidentens ingripande borde ses genom inre politik, snarare än disharmoni i utrikespolitiken.

"Vi måste ta ett steg tillbaka och inse att det är ganska vanligt att demokratier har spänningar mellan maktgrenarna", sa hon till BBC.

På frågan om presidentens kritik i onsdags (6 januari) sa Landsbergis att han hade samordnat "alla steg" med Nauseda.

Utrikesministeriet i Vilnius sa till BBC att regeringen "står fast vid sitt beslut att välkomna öppnandet av det taiwanesiska representationskontoret".

"Stöd för demokrati och mänskliga rättigheter som universella värden var en del av koalitionsavtalet och är en viktig del av Litauens regeringsprogram", sa en taleskvinna.

"Liten men modig"

Som den första staten som förklarade sig självständig från Sovjetunionen 1990, banade Litauen en väg för demokrati i Central- och Östeuropa.

Under de senaste åren har Litauen varit en av Europas ivrigaste kritiker av Kina, i frågor som sträcker sig från behandlingen av den uiguriska muslimska minoriteten i Xinjiang till Hongkongs friheter.

Denna historia påverkade beslutet i Taiwan, sade MEP och Litauens förre premiärminister Andrius Kubilius.

"Vi ansåg oss alltid vara ett litet men modigt land som står för moraliska principer", sa han. "Men jag ser inte hur vi har brutit mot några diplomatiska regler. Kinesisk känslighet i dessa frågor är ett problem för Kina."

Innan denna tvist hade Litauen redan lämnat Kinas 17+1-investeringsforum med central- och östeuropeiska stater, med hänvisning till nedslående ekonomiska fördelar.

Med tanke på att Kina bara står för 1 % av Litauens export hade den baltiska staten mindre att förlora än några av sina europeiska allierade, säger Marcin Jerzewski, expert på förbindelserna mellan EU och Taiwan.

"Kostnaden för att ta den högre moraliska marken för Litauen är lägre än vad det skulle vara för andra länder", sa han till BBC. "Det är definitivt viktigt. Men det som också betyder något är det rimliga löftet att ta igen förlorad handel."

Det löftet har Taiwan visat, en stor ekonomisk aktör i sig som han ser som en pålitlig ersättningsmarknad för litauiska produkter.

I en rubrik-gripande gest av välvilja denna vecka, Taiwan Tobacco and Liquor Corp (TTL) köpte 20,000 XNUMX flaskor litauisk rom som hade varit på väg till Kina.

Sedan på onsdag, Taiwan sa att de planerar att investera 200 miljoner dollar (147 pund; 176 euro) i Litauen för att skydda landet från Kinas tryck.

Det förslaget kan ytterligare reta upp Kina, som förblir orubbligt i sitt engagemang för återförening med Taiwan.

Kinas statliga Global Times tidningen klargjorde det i en ledare i november förra året. Det kommer inte att finnas någon "möjlighet för triviala krafter som Litauen att leda västvärlden att skaka ett-Kina-principen", stod det.

Litauen var "bara en mus, eller till och med en loppa, under fötterna på en kämpande elefant".

Elefanten har stampat sina fötter argt under månaderna efter det, men Kubilisus sa att han inte såg någon anledning att bli skrämd.

"Genom att hota oss skapar det solidaritet med Litauen", sa han.

Dela den här artikeln: