Vad står på spel för Biden i Ukraina?

Byggandet av Sovjetunionens ambassad på 1980-talets Washington DC hade intrigen i en spionroman, skriver Barbara Plett Usher, Ukraina konflikten.

FBI tunnlade under byggnaden för att avlyssna ryssarna, men deras operation förråddes av en dubbelagent.

Idag är det mindre intriger men spänningarna är tillbaka. Att navigera i dem kommer att vara ett kritiskt test av president Joe Bidens (avbildad) ledarskapsförmåga och hans utrikespolitiska vision om att förena västerländska demokratier för att konfrontera autokratiska regimer.

"Hands off Ukraine" har varit hans budskap sedan amerikanerna blev oroade över den ryska militära uppbyggnaden vid dess gränser.

Det var sången från flera dussin demonstranter som nyligen samlades utanför ambassaden, ett massivt fyrkantigt block av en byggnad genomträngd av rader av långa smala fönster.

"Jag tycker att USA borde skicka fler dödliga vapen till Ukraina", sa Eihor Samokish. "Det skulle sända en stark signal till Putin."

Den ryske presidenten har fått blandade signaler från Washington de senaste åren.

Annons

De vändningar i handlingen som utlösts av Donald Trumps ogenerade beundran av Putin komplicerade USA:s politik. Medan den tidigare amerikanske presidenten hyllade Kreml och nedvärderade Nato, kämpade FBI mot rysk valinblandning.

• Ukraina: Hur stor är Rysslands militära uppbyggnad?
• Dina frågor besvarade om Ukrainakrisen

Biden lovade att stå upp mot Rysslands aggressiva agerande "på ett sätt som skiljer sig mycket från min föregångare". Men vad han ville ha var en "stabil, förutsägbar" relation för att fokusera på att hantera den strategiska utmaning som Kina presenterade.

Så han var fångad på bakfoten när Putin valde detta ögonblick för att konfrontera Nato över dess expansion efter kalla kriget upp till Rysslands gränser.

Men Biden har sedan dess antagit utmaningen med all brådska av en kris i det kalla kriget.

Hans administration är engagerad i en obeveklig diplomatisk strävan att skapa ett enat svar med Europa, en som hotar med stränga ekonomiska sanktioner för varje invasion av Ukraina och stärker dess försvar.

Han har gjort sitt bästa för att involvera allierade i varje steg, en hörnsten i hans utrikespolitiska tillvägagångssätt, men återspeglar också lärdomar efter kaoset av USA:s militära tillbakadragande från Afghanistan, som förskräckte allierade.

Det debaclet fångade också Kremls uppmärksamhet.

"Jag tror att det kan ha påverkat Putins beräkning, han kanske tittar på USA och ser att vi är på tillbakagång", säger förre ambassadören Daniel Fried, en av arkitekterna bakom amerikansk politik efter Sovjetunionens fall.

"Men det har alltid varit en skillnad mellan försvaret av Europa och att försvara en svag position i Afghanistan. Det är som Vietnam. Misslyckanden och katastrofer i Vietnam betydde inte att vårt försvar av Västeuropa skulle falla isär. Det gjorde det inte. Så Jag tror att Putin kan ha övertolkat det."

Det är fortfarande Kreml som driver händelserna. Putins aggressiva taktik tvingar fram reaktioner från Europa och USA och får dem att gissa om hans avsikt.

"Vi borde tänka på Vladimir Putin som en pokerspelare", säger Ami Bera, en demokratisk lagstiftare som nyligen gick med på en av kongressens solidaritetsturnéer för två partier till Ukraina. "Du vet inte vilken hand han håller: är det här en bluff? Synar han en stark hand?"

• Ukraina långt från sinnen i vykort Ryssland
• Vad vill Kina ha av Ukrainakrisen?

Straight-talking Joe Biden är ingen mästare på bluff, men han har kort att spela. Vad har han för hand?

Han har lyckats skapa en nivå av enighet över Atlanten som Kreml kanske inte hade förväntat sig, över en respons stark nog att ge Putin anledning att pausa. I detta har den amerikanske presidenten fått hjälp av den ryske ledaren, vars fortsatta militära uppbyggnad och krav på att minska Natos närvaro i östra Europa har visat sig vara effektiva samlingsrop.

Den västerländska militäralliansen, som sattes i drift vid slutet av det kalla kriget, har föryngrats av återupplivandet av sitt ursprungliga uppdrag - att försvara Europa.

Men det finns splittring inom Europeiska unionen om hur långt man ska gå med potentiella sanktioner mot Ryssland, och vad exakt som skulle utlösa dem. Och om Ryssland vidtar aggressiva åtgärder än en fullskalig militär invasion, skulle ett enhetligt svar bli svårare att upprätthålla.

Styrkan i Bidens hand testas inte bara av potentiella militära åtgärder.

Hans administration har erbjudit Moskva förhandlingar om europeisk säkerhet som ligger långt ifrån vad Ryssland vill. Men det är svårt att föreställa sig att Putin drar tillbaka sina styrkor utan åtminstone några eftergifter på hans kärnkrav att Nato hindrar Ukraina från att gå med i alliansen.

För Biden-administrationen är Natos "öppna dörr"-policy - rätten till medlemskap till vilken europeisk stat som helst som kvalificerar sig - en röd linje.

Men Ukraina kvalificerar sig inte och kommer förmodligen inte att göra det på ett tag. Det mumlas i Washington om möjliga kompromisser. Thomas Graham - som ledde Vita husets dialog med Moskva när George W Bush var president - har föreslagit ett moratorium, eller paus, för Ukrainas medlemskap

"Detta är inte ett övergivande av Ukraina", säger han. "Detta är ett försök att försöka ta Ukraina ur hårkorset för en intensiv geopolitisk konkurrens."

Dela den här artikeln: