Mars helikopterflygtest lovar Wright Brothers ögonblick för NASA

NASA hoppas få ett ögonblick från 21-talets Wright Brothers idag (19 april) när de försöker skicka en miniatyrhelikopter som surrar över Mars yta i vad som skulle bli den första motordrivna, kontrollerade flygningen av ett flygplan på en annan planet, skriver Steve Gorman.

Landmärkeframgångar inom vetenskap och teknik kan verka ödmjuka med konventionella mätningar. Bröderna Wrights första kontrollerade flygning i världen av ett motordrivet flygplan, nära Kitty Hawk, North Carolina, 1903 täckte bara 120 fot (37 meter) på 12 sekunder.

En blygsam debut väntas också för NASA:s dubbelrotor, soldrivna helikopter Ingenuity.

Om allt går enligt plan kommer den 4 kg tunga virveln sakta att stiga rakt upp till en höjd av 1.8 fot (10 meter) över Mars-ytan, sväva på plats i 3 sekunder och sedan rotera innan den går ner till ett svagt läge. landar på alla fyra benen.

Även om bara mätvärdena kan tyckas mindre än ambitiösa, är "luftfältet" för den interplanetära testflygningen 173 miljoner miles från jorden, på golvet i en stor Marsbassäng som heter Jezero Crater. Framgång beror på uppfinningsrikedom som utför de förprogrammerade flyginstruktionerna med hjälp av ett autonomt pilot- och navigationssystem.

"Ögonblicket som vårt team har väntat på är nästan här," sade projektledaren MiMi Aung för Ingenuity vid en nyligen genomförd briefing på NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) nära Los Angeles.

NASA själv liknar experimentet med bröderna Wrights bedrift för 117 år sedan, och hyllar den blygsamma men monumentala första flygningen genom att ha fäst en liten bit vingtyg från den ursprungliga Wright-reklambladet under Ingenuitys solpanel.

Annons

Robotrotorcraften bars till den röda planeten fastspänd på magen på NASA:s Mars-rover Perseverance, ett mobilt astrobiologilaboratorium som landade den 18 februari i Jezero-kratern efter en nästan sju månader lång resa genom rymden.

Även om Ingenuitys flygtest är inställd på att börja runt 3:30 Eastern Time på måndag (0730 GMT måndag), förväntas data som bekräftar dess resultat inte nå JPL:s uppdragskontroll förrän runt 6:15 am ET på måndag.

NASA förväntar sig också att få bilder och video från flygningen som uppdragsingenjörer hoppas kunna fånga med hjälp av kameror monterade på helikoptern och Perseverance-rovern, som kommer att parkeras 250 fot (76 meter) från Ingenuitys flygzon.

Om testet lyckas kommer Ingenuity att genomföra flera ytterligare, längre flygningar under de kommande veckorna, även om det kommer att behöva vila fyra till fem dagar mellan varje för att ladda batterierna. Utsikterna för framtida flygningar vilar till stor del på en säker, fyra-punkts touchdown första gången.

"Den har inget självrättande system, så om vi har en dålig landning kommer det att vara slutet på uppdraget", sa Aung. En oväntat stark vindby är en potentiell fara som kan förstöra flygningen.

NASA hoppas att Ingenuity – en teknikdemonstration skild från Perseverances primära uppdrag att söka efter spår av uråldriga mikroorganismer – banar väg för flygövervakning av Mars och andra destinationer i solsystemet, som Venus eller Saturnus måne Titan.

Medan Mars har mycket mindre gravitation att övervinna än jorden, är dess atmosfär bara 1 % så tät, vilket utgör en speciell utmaning för aerodynamisk lyftning. För att kompensera utrustade ingenjörer Ingenuity med rotorblad som är större (4 fot långa) och snurrar snabbare än vad som skulle behövas på jorden för ett flygplan av dess storlek.

Designen testades framgångsrikt i vakuumkammare byggda vid JPL för att simulera marsförhållanden, men det återstår att se om Ingenuity kommer att flyga på den röda planeten.

Det lilla, lätta flygplanet klarade redan ett tidigt avgörande test genom att visa att det kunde motstå straffande kyla, med natttemperaturer som sjunker så lågt som 130 grader under noll Fahrenheit (minus 90 grader Celsius), med enbart solenergi för att ladda och hålla interna komponenter ordentligt uppvärmda .

Den planerade flygningen försenades i en vecka på grund av ett tekniskt fel under ett testsnurr av flygplanets rotorer den 9 april. NASA sa att problemet sedan dess har lösts.

Dela den här artikeln: