Vaccinet kommer att rullas ut från början av nästa vecka i en stor kupp för premiärminister Boris Johnsons regering, som har mött kritik för sin hantering av coronaviruskrisen med Storbritannien som uthärdar den värsta officiella COVID-19 dödssiffran i Europa.
Ett vaccin ses som den bästa chansen för världen att komma tillbaka till något sken av normalitet mitt i en pandemi som har dödat nästan 1.5 miljoner människor och vänt upp den globala ekonomin.
"Regeringen har idag accepterat rekommendationen från den oberoende Medicines and Healthcare Products Regulatory Agency (MHRA) att godkänna Pfizer-BioNTechs COVID-19-vaccin för användning", sade regeringen.
Storbritannien utropade godkännandet som en global seger och en stråle av gott hopp mitt i dysterheten när stormakterna tävlar om att godkänna en rad vacciner och inokulera sina medborgare.
"Jag är uppenbarligen helt överlycklig med nyheterna, mycket stolt över att Storbritannien är den första platsen i världen som har ett kliniskt godkänt vaccin", sa den brittiske hälsoministern Matt Hancock.
Kina har redan gett nödgodkännande för tre experimentella vacciner och har inokulerat omkring 1 miljon människor sedan juli. Ryssland har vaccinerat frontlinjearbetare efter att ha godkänt sitt Sputnik V-skott i augusti innan det hade slutfört tester i det sena stadiet om säkerhet och effekt.
Pfizer och dess tyska partner BioNTech har sagt att deras vaccin är 95 % effektivt för att förebygga sjukdom, mycket högre än väntat.
Den amerikanska läkemedelstillverkaren sa att Storbritanniens godkännande för akut användning markerar ett historiskt ögonblick i kampen mot covid-19.
"Denna auktorisering är ett mål som vi har arbetat mot sedan vi först deklarerade att vetenskapen kommer att vinna, och vi applåderar MHRA för deras förmåga att genomföra en noggrann bedömning och vidta snabba åtgärder för att skydda folket i Storbritannien", säger VD Albert Albert Bourla.
"När vi förväntar oss ytterligare auktorisationer och godkännanden är vi fokuserade på att arbeta med samma brådska för att säkert leverera ett högkvalitativt vaccin runt om i världen."
Storbritanniens läkemedelstillsynsmyndighet godkände vaccinet på rekordtid. Dess amerikanska motsvarighet kommer att träffas den 10 december för att diskutera huruvida man ska rekommendera godkännande för akut användning av Pfizer/BioNTech-vaccinet och den europeiska läkemedelsmyndigheten sa att den skulle kunna ge ett akutgodkännande för skottet senast den 29 december.
"Data som skickas till tillsynsmyndigheter runt om i världen är resultatet av ett vetenskapligt rigoröst och mycket etiskt forsknings- och utvecklingsprogram", säger Ugur Sahin, vd och medgrundare av BioNTech.
Storbritanniens vaccinkommitté kommer att besluta vilka prioriterade grupper som kommer att få sticket först: boende på vårdhem, vård- och omsorgspersonal, äldre och människor som är kliniskt extremt utsatta kommer att stå först i kön.
Hancock sa att sjukhusen var redo att ta emot skotten och vaccinationscenter skulle inrättas över hela landet, men han medgav att distributionen skulle vara en utmaning med tanke på att vaccinet måste skickas och förvaras vid -70C, den typ av temperatur som är typisk för en antarktisk vinter.
Pfizer har sagt att den kan förvaras i upp till fem dagar vid standardtemperaturer i kylskåp, eller i upp till 15 dagar i en termisk fraktlåda.
Johnson sa förra månaden att Storbritannien hade beställt 40 miljoner doser av Pfizer-vaccinet - tillräckligt för knappt en tredjedel av befolkningen eftersom två sprutor av sticket behövs per person för att få immunitet.
Andra föregångare i vaccinloppet inkluderar det amerikanska bioteknikföretaget Moderna, som har sagt att dess skott är 94% framgångsrikt i sena kliniska prövningar. Moderna och Pfizer har utvecklat sina skott med hjälp av ny messenger RNA (mRNA) teknologi.
AstraZeneca sa förra månaden att deras Covid-19-spruta, som är baserad på traditionell vaccinteknik, var 70 % effektiv i pivotala försök och kan vara upp till 90 % effektiv.
