Olagliga cigaretter tar över tack vare EU:s COP-out

Av Nick Powell i Panama

Världshälsoorganisationens konferens om tobakskontroll har gått in i sin andra vecka i Panama genom att förvandlas från en COP (Conference of Parties) till en MOP (Meeting of Parties). I denna skepnad inkluderar delegaterna läkare, representanter för hälsoministeriet och aktivister för icke-statliga organisationer, men konstigt nog inga skatteexperter eller tjänstemän från finansministerier, inga konsumenter och inga industrirepresentanter. De diskuterar hur man ska tackla den olagliga handeln med tobak Produkter men är handikappade av en ovilja att inse hur problemet orsakades, skriver politisk redaktör Nick Powell.

Den globala handeln med förfalskade och smugglade cigaretter har ökat till oöverträffade nivåer. När rökare konfronteras med oöverkomliga priser slutar de inte, utan köper i stället oreglerade och obeskattade cigaretter som har blivit ett stort hot mot folkhälsan. Världshälsoorganisationen uppger att brottslingar har hamnat i 11 % av marknaden, vilket säkerligen är en grov underskattning som uppnås genom att ignorera det faktum att officiell statistik tenderar att inte fånga svartmarknadsaktivitet. Ibland är det medvetet, för att undvika att inse de oavsiktliga konsekvenserna av politiska beslut.

Konferensdelegater gratulerade värdlandet förra veckan, när arga tobaksodlare protesterade mot hur reglering förstör Panamas traditionella premiumcigarrverksamhet. Men kanske vid det här laget har de fått chansen att ta en titt på vad som verkligen händer. De skulle ha blivit uppfostrade snabbare om COP inte hade uteslutit experter som rest till Panama men skulle ha berättat för dem vad WHO inte ville höra. 

Lindsey Stroud från USA observerade att i Panama är det svårt att köpa cigaretter i butiker men det är lätt på gatan. Som direktör för Taxpayers Protection Alliance Consumer Centre tillhandahåller hon data och analyser om konsumentprodukter. Hennes organisation uppskattar att mellan 85 % och 92 % av cigaretterna i Panama säljs illegalt. E-cigaretter och innovativa produkter är förbjudna, så alla sådana enheter som säljs i Panama är olagliga. 

Dr. Diego Joaquín Verrastro från Argentina är talesman för Latin American Network for the Reduction of Harms Associated to Smoking. Han noterade att Panamas officiella statistik hävdar att endast 7 % av befolkningen röker, men det beror på bristen på övervakning av en mestadels olaglig marknad.

Panama har blivit ett stort nav för transporter av illegala cigaretter till en region i Latinamerika som sträcker sig från Mexiko till Ecuador. En utredning 2021 avslöjade ett Panama-baserat nätverk av skalföretag som skickade enorma mängder kinesiska cigaretter från Colòn Free Trade Zone till latinamerikanska länder där det inte finns någon laglig marknad för dem.

Annons

Detta gjorde Panama till ett överraskande val av plats för konferens men europeiska delegater kunde ha hittat ett liknande exempel mycket närmare hemmet. Den årliga förlusten av skatteintäkter som orsakas av den olagliga cigaretthandeln i EU har nått 20 miljarder euro, där Frankrike ensamt förlorar över 7 miljarder euro. Den har, efter en prishöjning på 50 % på cigaretter, den största svarta marknaden för cigaretter i Europa, och distribuerar cirka 17 miljarder cigaretter om året.

Barn är riktade och vuxna rökare som annars skulle kunna byta till mycket säkrare rökfria nikotinprodukter väljer förfalskade och smugglade cigaretter, som säljs för mindre än halva priset av den högt beskattade lagliga produkten.

Det är inte konstigt att EU-kommissionens delegater till COP och MOP, tillsammans med belgiska representanter för EU:s ordförandeskap, försökte sitt bästa för att fortsätta ignorera att det är europeiska länder – som Sverige, Norge eller Island – som är på väg att minska tobaksskador. att bli cigarettfri. Det är i länder som motverkar tobaksskador och höga rökförekomster, som Frankrike och Belgien, där de illegala cigaretternas andel av marknaden går igenom taket.

Det har skett ett monumentalt misslyckande i tobakskontrollens logik att göra cigaretter oöverkomliga och förbjuda innovativa produkter skulle påskynda en minskning av rökprevalensen. Det är inte bara 

uppenbart i Frankrike, där antalet rökare, en av de högsta i Västeuropa, knappt har förändrats på 10 år; det är också uppenbart i andra länder som Belgien, där förbjudna bättre alternativ och höga skatter har lett till en snabb tillväxt av olagliga cigaretter. 

I Panama hävdade advokaten och författaren Juan José Cirión att i denna fråga är likheterna mellan avancerade och låginkomstländer viktigare än skillnaderna. Han har kämpat mot förbudet mot vapingprodukter i Mexiko och ser vissa garanterade resultat av ett sådant förbud.

"Förbud innebär att den svarta marknaden frodas och lämnar inga konsumentskydd, inga skatteintäkter, inga insamlade data, ingen folkhälsostrategi och inga vinster för folkhälsan", sa han. "Organiserad brottslighet och karteller tar över och det värsta är att mänskliga rättigheter kränks genom att förvägra människor deras frihet att välja".  

Exempel finns runt om i världen. Konstantinos Farsalinos, en läkare och folkhälsoexpert från Grekland, pekade på det absurda i att WHO gratulerade Türkiye till att fullt ut implementera MPOWER-strategin för tobakskontroll. Rökning ökar i Türkiye, trots eller kanske på grund av de sex MPOWER-åtgärder som WHO fastställt. De sträcker sig från det rakt föreskrivna (”höja skatterna på tobak”) till det hopplöst vaga (”erbjuda hjälp att sluta använda tobak” - utan uppmuntran att främja säkrare alternativ till rökning).

Dr Farsalinos noterade också hur fientlighet mot skadereducerande produkter, såsom elektroniska cigaretter, har fungerat i Indien. En liten marknad, som var laglig även om den var oreglerad, har ersatts av en enorm, 100 % illegal svart marknad. Eftersom denna handel faller utanför all officiell statistik har strategin inte officiellt misslyckats. Dr Rohan Andrade De Sequeira, från Mumbai, kommenterade att en förbudsstrategi fungerar bra för alla byråkrater som bara samlar in data.

Maria Papaionnoy, som kampanjer i Kanada för att vaping är ett mycket säkrare alternativ till cigaretter, beklagade detta byråkratiska tillvägagångssätt. "De har förlorat medkänslan, förmågan att säga att vi kommer att hjälpa dig på det sätt som du behöver bli hjälpt. WHO:s enda taktik är att skämma ut människor. De är självpåtagna världsexperter som inte ens förstår vad de kämpar för”. 

Trots WHO:s bästa ansträngningar lyckades kritiska experter ibland tala med delegater till konferensen i Panama. Filip Tokić från Kroatien sa att han hade frågat en delegat från ett EU-land varför han vaped, "eftersom det är mycket säkrare än att röka", kom svaret. Det var ett brott mot WHO:s och alltmer EU-officiella linje, som innebär att man konsumerar alla nikotinprodukter tillsammans med röktobak. 

Samma delegat tillade att ”vi vill inte prata om Sverige”, vilket var mycket i linje med WHO:s och EU-kommissionens synsätt. Den traditionella svenska tobaksprodukten snus, som inte producerar någon av röken som orsakar cancer, har gjort det möjligt för landet att nå den lägsta andelen cigarettrökare någonstans i EU - och nå WHO:s mål på mindre än 5 % av befolkningen. Snus är förbjudet i resten av EU.

Källor nära EU-institutionerna är mycket övertygade om att EU-kommissionens generaldirektorat Santes slumpmässiga uppdrag till COP och MOP nu kommer att granskas. Medlemsstaterna och parlamentet kommer att vilja ta reda på om GD Sante eurokrater gick utöver sitt mandat. Det viktigaste är att de är förbryllade över GD Santes systematiska misslyckande med att visa upp europeiska länders framgångar när det gäller att minska rökningen, tack vare EU-baserad produktion av obrännbar tobak och nikotinalternativ, möjliggjort av årtionden av EU-ledda FoU-investeringar. 

Dela den här artikeln: