Georgisk regering anklagas för att ha saboterat en oberoende TV-station

Den styrande koalitionen Georgian Dream, som manipuleras och leds från skuggorna av miljardären före detta premiärministern Bidzina Ivanishvili, försöker krossa Rustavi 2 genom en tvådelad smygkampanj. Det finns nu farhågor för att regeringen kan tvinga fram en förändring av redaktionell policy, eller till och med lägga ner stationen helt.

Det första inslaget i regeringskampanjen är att eliminera kanalens inkomstkälla genom att ändra lagarna om TV-reklam. Rustavi 2 är ovanlig på den georgiska TV-marknaden, eftersom den alltid har haft ett sunt kassaflöde och intäkter från reklam. Andra nationella TV-stationer tenderar att förlita sig på generöst beskydd från sina ägare för att subventionera sin verksamhet. Denna dramatiska förändring av lagstiftningen har fått många andra stationer att dra tillbaka sina politiska pratshower och public affairs-program under mystiska omständigheter.

Även om Georgien är en dynamisk och blomstrande ekonomi, med ett sunt upptag av digital kommunikation, är Georgian Society fortfarande mycket starkt beroende av tv som en källa till lokala nyheter. Rustavi 2 har alltid upprätthållit en öppen redaktionell policy som har gjort det möjligt för politiska pratshower att blomstra och för icke-statliga organisationer att uttrycka sina åsikter som en offentlig arena där röster från oppositionen och kritiker av det georgiska drömpartiet fritt kan debattera sina åsikter.

Det är denna redaktionella politik för att uppmuntra debatt och en plattform för konstruktiv kritik som har fört Rustavi 2-kanalen i konflikt med regeringen.

Den andra raden av smygattacker mot Rustavi 2 pressas av regeringen genom domstolarna i Tbilisi för att ta kontroll över en majoritetsandel i företaget genom en falsk process. Käranden är en av dess tidigare ägare Kibar Khalvashi, en affärsman som var aktieägare i Rustavi 2 TV 2004-2006. Han har bett domstolen att frysa programföretagets tillgångar i avvaktan på domstolens slutliga dom över ägandet av aktier i stationen.

Jag pratade med Giorgi Targamadze, ledaren för den kristdemokratiska rörelsen i Georgien, om hans oro. "Georgien är en demokrati under utveckling, och det som händer här har konsekvenser för hela regionen," sa han.

Annons

– Inför nästa års riksdagsval är det helt avgörande att alla partier ska kunna nå sina väljare via tv. Det finns en mängd små politiska partier i det här landet, och om den regerande regeringskoalitionen undertrycker yttrandefriheten kommer inget av oppositionspartierna att ha någon chans i valet.”

Targamadze vet alltför väl vad som kan hända när regeringen tvingar fram en stängning av en TV-station, eftersom han var den politiska chefen för TV-stationen Imedi som brutalt attackerades och lades ner 2007.

"Det är avgörande för att upprätthålla Georgiens pro-västerländska linje att vi skyddar medias frihet här," fortsatte han med att säga

Tom Weingartner, ordförande för Association of International Journalists (API), sa: "Mediernas frihet utsätts ständigt för attack. Det är ytterst viktigt i varje demokrati att det finns en rad olika röster fria att uttrycka sina åsikter utan rädsla för tvång av något slag och utan politisk eller statlig inblandning.”

Ett domstolsbeslut om ägandet av Rustavi 2 väntas denna vecka. Men i en kafka-liknande twist har den presiderande domaren funnit att hans mor är under utredning för att ha attackerat sin svärson (mannen till domarens syster, med en yxa). Även om domaren insisterar på att denna utredning inte kommer att påverka hans beslut i Rustavi 2-fallet, har informerade politiska kommentatorer i Tbilisi uttryckt reservationer om den potentiella inverkan av detta parallella rättsfall på hans opartiskhet.

Det amerikanska utrikesdepartementet och EU:s beskickning i Tbilisi följer utvecklingen noga.

James Wilson är grundare och direktör för International Foundation for Better Governance