Kinas skuldfälla diplomati – hotar nu Europa?

Kina och 16 länder i Central- och Östeuropa (CEE) (den så kallade 16+1-gruppen) är möte i Sofia, Bulgariens huvudstad, för att diskutera vägar för ytterligare samarbete. Beroende på vad man kommer överens om vid toppmötet kan mötet få djupgående konsekvenser för Europeiska unionen som helhet. 11 av de 16 CEE-länderna är EU-medlemsstater, medan de andra fem är länder på västra Balkan som hoppas kunna ansluta sig till blocket.

 

16+1-forumet har tidigare använts för att främja kinesiska intressen inom de europeiska institutionerna, som att urvattna ett EU 2016 meddelandet om Kinas smygande militarisering av Sydkinesiska havet. I en tid då EU:s divisioner angående frågor som migration redan visas fullt ut, kan Sofia-konferensen skapa ytterligare oenighet.

 

Kina har redan sänkt några seriösa pengar i 16+1-länderna, särskilt i Balkanregionen, där de offentliga finanserna fortfarande är skakiga. Peking har vunnit över allmänheten med investeringar som köpet av Serbiens enda stålverk, som hjälpte till att rädda jobb i en kämpande industri. Trots a sond av Europeiska kommissionen planerar Kina fortfarande att bygga en höghastighetsjärnväg som förbinder den serbiska huvudstaden Belgrad med den ungerska huvudstaden Budapest. Eftersom Balkans EU-förhandlingar drar ut på tiden kan Pekings finansiering visa sig vara särskilt attraktiv.

 

Annons

Toppmötet kommer sannolikt också att presentera några nya storslagna planer för kinesiska investeringar i CEE-länder, som prydligt passar in i det oroande mönstret som har kallats "skuldfälla-diplomati": Kina erbjuder billiga, lätta att få lån för att finansiera infrastrukturprojekt runt om i världen, ibland för projekt som har avvisats av andra internationella långivare. Många länder behöver desperat finansieringen – men problemet kommer när regeringar, genom att ta på sig häpnadsväckande mängder kinesiska skulder, äventyrar viktiga resurser och deras ekonomiska suveränitet. Avtalen kräver ofta att låntagare kontrakterar med kinesiskt drivna företag, och de resulterande infrastrukturprojekten tenderar att överskrida deadlines och budgetar.

 

Så varför uppvaktar då europeiska nationer Peking? Som det visar sig ses kinesiska infrastrukturinvesteringar fortfarande som en ganska exotisk kapitalkälla på vissa håll. Kapital är inte bara lättare tillgängligt i Europa än i utvecklingsländer som Kina vanligtvis är verksamt i, utan europeiska kapitalkällor erbjuder mycket konkurrenskraftiga villkor. Vad detta betyder är att EU:s medlemsländer endast har begränsad erfarenhet av att arbeta med Peking och är omedvetna om riskerna som kan komma från Mellanrikes "skuldfälla-diplomati"

Med länderna i Central- och Östeuropa som hårt försöker hitta Xi Jinpings gunst, kanske det är värt att komma ihåg att kinesiska investeringar tjänar en dålig rap på lång sikt i de flesta länder där Peking tillåts utveckla strategiska projekt.

 

Se bara till Sri Lanka: när landet sa att det inte kunde betala tillbaka sin skuld för ett hamnprojekt, Kina krävde kontroll över den infrastruktur den finansierade. I vissa extrema situationer ber de kinesiska skuldindrivarna om mer än bara infrastruktur: 2011, Tadzjikistan faktiskt lämnats del av sitt territorium till Kina i utbyte mot att få en del av sin skuld efterskänkt.

 

Fler och fler länder kan lämnas i hasorna till Kina som ett resultat av Belt and Road Initiative (BRI), Kinas genomgripande plan för att finansiera ett nätverk av järnvägar, sjöfartsleder och energiledningar över Asien, Afrika, Mellanöstern och Europa.

 

A senaste rapporten av Center for Global Development, en amerikansk tankesmedja, fann att Djibouti, Pakistan, Kirgizistan, Tadzjikistan, Laos, Maldiverna, Mongoliet och Montenegro löpte "särskild risk för skuldnöd" som ett resultat av BRI-avtal. Frestelsen att acceptera "enkla kontanter" från Kina försätter dessa länder i fara att ta på sig outhärdliga ekonomiska bördor och i slutändan att lämna över ekonomiskt och politiskt inflytande till Kina.

 

Bland de åtta länder som rapporten pekade ut har Djibouti blivit särskilt beroende av kinesiska investeringar. Djibouti har styrts sedan 1999 av den autokratiske starke mannen Ismail Omar Guelleh, som inte är skyldig till demokratiska kontroller och avvägningar och därför var fri att hopa sig. $ 1.2 miljarder av skulden till Peking, nästan motsvarande landets hela årliga ekonomiska produktion. Kina har "begåvad” Djibouti med nya köpcentra, flygplatser, ett elektriskt tåg till Etiopien och belägen dess enda utomeuropeiska militärbas, en enorm fästning som kan ta emot upp till 10,000 XNUMX soldater, där. Tidigare i år utlöste Djibouti en juridisk rad med Förenade Arabemiraten genom att tvångsnationalisera Doraleh Container Terminal från Dubai-baserade ägare DP World, och det finns spekulation att nyckelhamnen kommer att överlämnas till Kina.

 

Utvecklingsländer som Djibouti har lätt hamnat i denna skuldfälla på grund av hur mycket de behöver infrastrukturförbättringarna som kinesiska pengar kan ge, men risken är uppenbarligen inte begränsad till tillväxtekonomier. Som ett resultat sträcker sig oron för Kinas riskfyllda checkhäftesdiplomati nu till Bryssel, där ledare diskuterar om Europeiska unionen kan skörda de ekonomiska fördelarna av kinesiska investeringar utan att lämna Europas naturliga och strategiska tillgångar exponerade.

 

Det är faktiskt Kinas investeringar i känsliga områden som energi, transport, telekom och högteknologisk tillverkning – områden där allvarliga säkerhetsproblem skulle kunna uppstå om skulderna skulle bli sura – som oroar EU:s ledare mest. Statsstödda kinesiska enheter hjälper till att finansiera utvecklingen av kärnkraftverket Hinkley Point i Storbritannien, och har gjort stora steg i Portugal och köpt upp andelar i energibolaget EDP och elnätsoperatören REN.

 

Europa håller sakta på att vakna upp till behovet av att begränsa – eller åtminstone reglera – detta inflöde av kinesiska medel. Förra året presenterade EU-kommissionens ordförande Jean-Claude Juncker planerna på att skapa ett nytt ramverk för screening för att granska utländska investeringsavtal. Det är Europas ansvar, sa Juncker, att se till att sådana affärer är transparenta och föremål för noggrann granskning och debatt. Junckers prövningsförslag, med stark uppbackning av Frankrike, Italien och Tyskland, skulle tillåta medlemsländer att ta upp säkerhetsproblem om högprofilerade utländska investeringar, även om det är oklart om det skulle vara tillräckligt starkt för att hindra Kina från att få ett farligt fotfäste i Europa.

 

Medan Europa länge har värderat den fria rörligheten för kapital och många medlemsländer kommer att vara ovilliga att begränsa de jobb och tillväxt som kinesiska investeringar lovar, är en sak klar – Europa måste agera för att förhindra att dess suveränitet urholkas av ett berg av kinesiska skulder.

 

 

 

Dela den här artikeln: