Efter nästan två veckor av intensifierade samtal för att försöka nå en överenskommelse för att skydda nästan en biljon dollars handel från allvarliga störningar, har envisa meningsskiljaktigheter om fiske, rättvis konkurrens och att lösa tvister ännu inte övervunnits.
Den irländska utrikesministern Simon Coveney sa att tiden kan ta slut för att träffa en överenskommelse, och tillade att vissa framsteg för att säkra ekonomiskt fair play inte var tillräckligt.
"Om det inte finns en grundläggande uppsättning regler kring rättvis konkurrens... och om det inte finns en förvaltningsstruktur som kan hantera tvister, så kommer det enligt min uppfattning inte att bli ett handelsavtal", sa Coveney vid en onlinekonferens.
"Det görs vissa framsteg på det här området men det är långt ifrån avslutat ännu."
Alla avtal bör vara överenskomna senast den 15 november så att den kan ratificeras av Europaparlamentet innan Storbritanniens övergång till stillastående ut ur EU löper ut i slutet av året.
Företag hoppas att tidspressen och en covid-19-kris som sprider sig över stora delar av Europa kan fokusera sinnena på att få till stånd en överenskommelse för att undvika kaos inom handel, energiförbindelser och flyg.
Men inte ens då kommer Storbritanniens regering och företag inte att vara förberedda, sa tankesmedjan Institute for Government (IfG), som beskrev störningar som oundvikliga i januari med eller utan ett avtal.
Fiske, en sektor fylld med symbolik för Brexit-anhängare i Storbritannien, visar sig vara ett särskilt knepigt problem, där London insisterar på årliga förhandlingar om kvoter – ett krav som EU motsätter sig.
"Vi har ännu inte hittat en lösning på fisket", sa en talesman för EU:s verkställande EU-kommission vid en nyhetsbriefing. "Vi är inte där än. Mycket mer arbete återstår att göra."
En talesman för premiärminister Boris Johnson sa: "Vi kommer bara att kunna göra framsteg om EU accepterar verkligheten att Storbritannien kommer att ha rätt att kontrollera tillgången till sina vatten.
"Det finns betydande klyftor som fortfarande kvarstår mellan våra positioner i de svåraste områdena, och det finns mycket arbete kvar att göra om vi ska överbrygga dessa klyftor."
Sedan Storbritannien lämnade EU i januari efter mer än 40 år av medlemskap har Storbritannien varit låst i samtal om att bygga en ny relation som omfattar allt från handel till försvar till datadelning.
En EU-diplomat sa att blockets Brexit-förhandlare, Michel Barnier, skulle ge en "nykter" bedömning av de senaste samtalen när han informerar de 27 nationella sändebuden till Bryssel på onsdagen.
Samtalen har ofta varit bittra och sjunkit till nya bottennivåer efter att Storbritannien infört lagstiftning som skulle bryta mot dess tidigare Brexit-skilsmässauppgörelse med blocket.
Som svar inledde EU rättsliga förfaranden och sa att de inte skulle genomföra något nytt handelsavtal med Storbritannien om inte London uppfyller sina tidigare lagliga skyldigheter. Bryssel sa på tisdagen (3 november) att det skulle eskalera tvisten.
Med rasande humör sa en andra EU-diplomat att oenigheten kvarstod om uppdelningen av fiskbestånd, inklusive Storbritanniens krav på årliga förhandlingar.
"Det är där vi har fastnat. De har inte rört sig längre än till de här artiklarna om fiske”, sa personen och talade på villkor att han var anonym.
En brittisk källa sa också att det inte hade varit mycket rörelse på fiskeområdet, medan premiärministerns talesman upprepade att London ville ha "ett enkelt separat ramavtal om fiske som återspeglar våra rättigheter enligt internationell lag".
Frankrike kan förlora mest på att Storbritannien tar kontroll över tillgången till dess vatten och EU kräver ett långsiktigt perspektiv för sin fiskeindustri.
Idéer för en övergångsperiod från 2021 för att hjälpa till att kvadraten cirkeln har ännu inte burit frukt eftersom sidorna förblir isär på längden av ett sådant arrangemang och vad som exakt skulle komma i slutet av det.
