Populismens översvämningsvatten kan ännu uppsluka Europas liberala demokratier. EU och dess medlemmar har inte skapat övertygande svar på populistiska partiers sirensånger, och nu sjunger vissa EU-regeringar dem också, skriver Giles Merritt, grundare och ordförande för Friends of Europe.
Populism i sig är inte nödvändigtvis en dålig sak. Termen myntades på landsbygden i Amerika under det senare 19-talet när bönder protesterade mot rovbanker och skrupellös kapitalism. Men idag är populisterna politiker som lovar förenklade lösningar på komplexa problem – särskilt immigration – och väcker euroskepsis genom att göra EU till en piskpojke för en mängd orelaterade missförhållanden.
Europa måste motverka den nya populismen om dess skada inte ska bli oåterkallelig. Unity är de europeiska medborgarnas främsta försvar mot accelererande globala tryck som är både ekonomiska och politiska; EU:s överlevnad beror på dess medlemmars demokratiska institutioner, och dessa är bland politiska extremisters främsta mål.
Europas populistiska partier passar inte in i välbekanta vänster-höger-mönster. Deras gemensamma mål är att försvaga och till och med förstöra institutionerna i Europas liberala ordning.
Vad bör då göras för att slå tillbaka mot populismen som har så många olika anledningar och ansikten? Är de vapen som kan misskreditera populismen i Polen, Ungern och Tjeckien desamma som de som är lämpade för att motstå euroskepismen i Storbritannien, Frankrike, Tyskland, Nederländerna, Italien och Spanien?
Det korta svaret är "Ja"; människor som flockas för att stödja populister gör det känslomässigt, inte rationellt. Europas vanliga politiska partier, och EU självt, behöver därför bekämpa eld med eld och vädja till väljarna på ett mycket mindre teknokratiskt plan än för närvarande.
De främsta känslorna som driver populismen är besvikelse, förbittring och en känsla av förlorad, eller i alla fall hotad, identitet. Euro-entusiaster kan också verka på en känslomässig nivå. Det europeiska projektet har många prestationsområden som skulle kunna utnyttjas för att vinna tillbaka de nationella väljarnas hjärtan och sinnen.
EU-institutionerna måste gå i spetsen för denna kampanj, även om eurokraternas reserverade och diskreta yrkeskultur är ett formidabelt hinder. Kommissionen och Europaparlamentet måste riva upp sina kommunikationsmetoder och gå ner på marknaden.
Det innebär inte att ändra sina prioriteringar eller värderingar, men det betyder att de bör anlita expertis inom massmedia. EU måste anförtro sina budskap till tabloidjournalister och tv-nyheter och dokumentärskapare. Framför allt måste det bli en högre röst bland sociala mediebloggare och twittrare. Det är verkligen fokus för de flesta mainstream-partier, och Bryssel måste följa efter.
Den nya armé av specialister inom masskommunikation som Bryssel behöver rekrytera bör ha en enkel vägledande princip. Detta för att tona ned EU:s beroende av evidensbaserade argument och istället gå för den mänskliga dimensionen. Det betyder inte att överge eller förvränga fakta, utan att presentera dessa genom berättelser om mänskligt intresse.
Istället för att prata om till exempel handels- eller miljöpolitik, prata om jobb och livskvalitet. Jämför Europas charm som världens främsta turistmål med industrialiseringens härjningar på andra kontinenter. Och spendera EU-pengar på kommersiell reklam som konkurrerar om konsumenternas uppmärksamhet.
Populister lyfter fram problem, och det borde också EU. Eurokraternas svaghet när de kämpar för att övertyga den allmänna opinionen om EU:s fördelar är att de driver fram goda nyheter. Det är ett grundläggande missförstånd av politik eftersom det bästa sättet att förklara EU:s framgångar är att först betona de problem som ska lösas.
Populisterna har varit de främsta förmånstagarna av "informationsåldern", eftersom sociala mediers öppnande av kommunikationskanaler har revolutionerat den politiska debatten. Det är därför mycket viktigt att EU:s och de nationella allmänna rösterna reagerar på lämpligt sätt. Det innebär att åsidosätta det övre skiktet av EU-tjänstemän som länge har stått emot "vulgariseringen" av dess kommunikation. Tiden rinner iväg, och om inte populisterna besegras kommer de förr eller senare att förstöra det europeiska projektet.
