#ECB - Draghis avskedsgåva för att knyta Lagardes händer

Med blockets enorma tillverkningssektor som krymper, ett globalt handels- och valutakrig som eskalerar och en hård Brexit som hotar, har ECB redan signalerat mer stöd för euroområdets ekonomi, i hopp om att stoppa en farlig nedåtgående spiral som kan leda till en recession.

Men det står inför två stora problem: blockets problem importeras så till stor del utanför penningpolitikens kontroll, och bankens återstående instrument är av begränsad effektivitet med tanke på rekordlåga lånekostnader.

Faktum är att den brett flaggade femtonde omgången av ECB:s penningpolitiska lättnader sedan 2011 kan utplåna den lilla eldkraft som centralbanken har kvar och undergräva trovärdigheten i dess påstående att den en dag skulle kunna stänga av penningkranen.

Tyskland kan redan låna till minus 0.6 % i tio år och interbankmarknaderna prissätter 30 räntepunkter för ECB:s inlåningsräntesänkningar till minus 0.7 % under kommande år, vilket sätter dem i bollplanken för den återföringstakt med vilken fler sänkningar blir kontraproduktiva.

Ändå verkar ECB-president Mario Draghi, som överlämnar rodret till Christine Lagarde i slutet av oktober, angelägen om att undvika allt tal om att bankens eldkraft är begränsad, vilket tyder på att beslutsfattare kommer att kombinera flera moderata steg i ett paket den 12 september för att ge marknaderna intrycket av en stor flytt.

"Huvudmålet med paketet är att bevara de finansiella lättnader som de redan uppnått", säger Frederik Ducrozet, en strateg på Pictet Wealth Management. "Det skulle vara oacceptabelt för ECB att erkänna att alla nya lättnader skulle vara mindre effektiva på grund av minskande avkastning."

Paketet kommer sannolikt att innehålla en sänkning av inlåningsräntan och nya tillgångsköp, och möjligen en inlåningsränta med flera nivåer, vilket skulle skydda banker från några av de negativa bieffekterna av superlåga räntor.

Annons

Sänkningens styrka är marginell med tanke på hur låg kursen redan är. Och ECB:s balansräkning ligger redan på 4.7 biljoner euro, vilket indikerar att köp av tillgångar måste vara massiva - och därmed politiskt omtvistade - för att få en påtaglig effekt.

JPMorgan uppskattar att för att höja inflationsförväntningarna skulle ECB:s lättnadspaket behöva motsvara ungefär hälften av dess kombinerade åtgärder sedan 2014, så 1.25 miljarder euro av tillgångsköp och ytterligare 350 miljarder euro (325 miljarder pund) av ultrabilliga lån till banker. Och även det kanske inte räcker för att få tillbaka inflationen till målet.

En svagare euro skulle definitivt hjälpa, men det är svårt att uppnå när Federal Reserve också lättar och den amerikanska administrationen gnäller över en stark dollar.

Tiering skulle omedelbart hjälpa bankerna men det är den svåraste av åtgärderna att vända med tanke på dess komplexitet och skulle därmed binda Lagardes händer längst.

Draghis avskedspaket kommer att förbruka mycket av bankens kvarvarande eldkraft, vilket gör det svårt för Lagarde att göra ett stort första intryck – precis vad Draghi gjorde för åtta år sedan när han sänkte räntan vid sitt allra första möte, vilket vänder på en tidigare missuppfattad höjning.

"Det här är redan nästan så dumt som det blir," sa ING-ekonomen Carsten Brzeski.

"Om du ser septemberpaketet som mest en förtroendehöjare, binder du också Lagardes händer eftersom ekonomin inte kommer att förändras nämnvärt mellan september och hennes första möte i december."

ECB har heller inget inflytande på handelskriget mellan Kina och USA, och ingen inverkan på Brexit.

Lagardes manöverutrymme för räntor kommer också till största delen att vara bundet av ECB:s framåtriktade vägledning, som definierar räntebanan fram till mitten av 2020 och som även ses förändras nästa månad.

ECB skulle kunna inta en ännu mer tillmötesgående hållning. Men varje efterföljande drag kostar, skulle kräva betydande förberedande arbete och kan till och med innebära en bredare översyn av vart banken är på väg.

Att köpa bankobligationer, till exempel, skulle kunna få en snabb inverkan och hjälpa långivare som överför ECB:s enkla politik till realekonomin.

Men att köpa skulder från institutioner som är direkt övervakade av ECB är politiskt och juridiskt omtvistat, vilket väcker frågor om intressekonflikter.

Den kunde också köpa mer privata skulder, men banken blev redan bränd på att köpa företagsobligationer, vilket lämnade liten aptit på mer risk. Aktier är också en möjlighet men kan ge lite och väcker anklagelser om att ECB bara hjälper de rika.