I Italien är ett monopol att styra telekommunikationsmarknaden på gång

Den italienska telekommarknaden kan bli mycket mindre konkurrenskraftig inom en snar framtid med skapandet av ett nytt monopol, om en kontroversiell plan för att skapa en nationell bredbandsoperatör går igenom, en som skulle se Telecom Italia (TIM) gå samman med Open Fiber, en av dess enda konkurrenter på bredbandsmarknaden. För sin del är TIM: s VD Luigi Gubitosi utomordentligt upbeat om framtidsutsikterna och förväntar sig att projektet snart kommer att genomföras. Ändå kan dessa förväntningar vara omogna med tanke på att motståndet mot fusionen ökar, skriver Colin Stevens.

På ytan har Gubitosi dock goda skäl att vara optimistiska just nu. Den italienska regeringen är mer än entusiastisk över affären, efter att ha varit den drivande kraften bakom den sedan 2018. Sedan, i augusti i år, kom Rom godkänd den föreslagna ägarplanen för bolaget efter fusionen som upprättades av statsägda investeringsbanken Cassa Depositi e Prestiti (CDP). Enligt pressrapporter är CDP den främsta förespråkaren och garanten för den plan som skulle se uppkomst av AccessCo, ett enhetligt nationellt bredbandsnät för att dominera marknaden.

Detaljerna är fortfarande kvar förhandlade bakom stängda dörrar av de blivande partnerna, en grupp som också inkluderar den italienska energigiganten Enel, som kontrollerar cirka 50% av Open Fiber-aktien, med den andra hälften i händerna på CDP. I det här scenariot skulle TIM så småningom ta majoritetsägande över det enhetliga nätverket, vilket regeringen hoppas kommer att påskynda Italiens tröga utveckling av Internetinfrastruktur - en fråga som har plågat landet i flera år.

Precis som andra sydeuropeiska länder ligger Italien på fel sida av den digitala klyftan som skär hela Europa, eftersläpande långt efter norra och till och med östra Europa när det gäller båda åtkomst och hastighet. Regeringens resonemang är att den stora nationella leverantörens stora skala gör det möjligt för den att göra massiva investeringar i FTTx-teknik som sektorn desperat behöver. Medan Telecom Italia kommer att ha ansvaret för det föreslagna företaget lovar myndigheterna att införa ett regelverk och flera aktieägare för att hålla dem i schack. 

Fallet mot monopol

Men medan den italienska regeringen kanske ser fusionen som en silverkula för att förbättra landets internetåtkomst, är andra inte så övertygade. Angelo Cardani, då president för AGCOM, regulator för den italienska kommunikationsmarknaden, 2019 mitt framför näsan fusionen som ett "bakåtsteg" för branschen, varnar för att bristen på konkurrens kommer att göra mer för att kväva innovation och framsteg än att främja den.

Cardani klargjorde sin ståndpunkt, men bara veckor senare upphörde hans mandat som chef för AGCOM och den nya presidenten, Giacomo Lasorella, har varit tydligt tyst i frågan. Lasorella ses som en medarbetare till Luigi Di Maio, en populär politiker som tidigare fungerat som ledare för den anti-etablerade femstjärniga rörelsen som för närvarande utgör hälften av Italiens koalitionsregering. 

Annons

Ändå är Cardanis varning att fusionen skulle skapa motsatt resultat av vad Rom hoppas uppnå ingenting att nysa på. Under de senaste två decennierna har få industrier bevisat de positiva effekterna av konkurrens mer än telekommunikation. Länderna som rutinmässigt rankas bland de bästa när det gäller tillgång till internet och kvalitet är nästan utan undantag länder med stark konkurrens på sina telekommarknader. 

I USA har de geografiska uppdelningarna mellan företag skapat ett pseudo-monopol där mindre än en tredjedel av befolkningen har valet av internetleverantör. Detta har fått USA att falla ur topp 10 de senaste åren och är nu efterföljande Ungern och Thailand tack vare bredbandshastigheter som inte var imponerande även för 15 år sedan. Medan Italiens storlek och geografi inte är helt jämförbara med USA: s, skulle ett monopol fortfarande skapa andra klassens nätanvändare i landets avlägsna och bergiga regioner, där förbättring av infrastrukturen för användare som inte har något annat val knappast är en prioritet. 

Matchpunkts antitrustregler?

Det största hindret i AccessCos skapande är dock utan tvekan antirust vakthundar. Europeiska unionens antitrustarm är känd för rutinmässigt emot sådana störande sammanslagningar, särskilt inom teknik- och telekomindustrin. Och trots att nuvarande överläggningar hålls privat, visar meddelandet som förmedlas genom inofficiella kanaler starkt att det kommer att göra det igen i det här fallet. Enligt icke namngivna tjänstemän är kommissionens syn på ärendet att fusionen uppenbarligen skulle vara skapa ett monopol och omvänd två decennier av avregleringen. Eftersom italienska antitrustregler speglar EU: s regler är det liten anledning att förvänta sig ett annat resultat om fallet skulle komma inför den nationella myndigheten.

De konfidentiella avslöjandena torkade 7.4% av Telecom Italias aktier, och trots Italiens finansminister Roberto Gualtieris bråttom försäkringar att han inte har "någon medvetenhet om ett potentiellt EU-veto", verkar Bryssels beslut redan förutbestämt. I dess 'Anslutning för ett europeiskt Gigabit Society-politik, har kommissionen tidigare rekommenderas raka motsatsen till vad AccessCo-fusionen föreslår, uppmuntrar strategin för "åtskillnad" att utvidgas inom bredbandsindustrin och föreslår åtgärder för att främja utvecklingen av verkligt konkurrenskraftiga grossistmarknader för bredband. Det är självklart att det är mycket osannolikt att kommissionen kommer att avstå från dessa principer eller bevilja ett undantag för Telecom Italia. 

Rätt skäl, fel utförande

De följande månaderna kommer att visa sig vara avgörande för framtiden för Italiens telekommarknad - och den digitala framtiden. Landet har rätt att prioritera bättre internet och ändå tar fel inställning. Även om alla partner i fusionen uppfyller ett avtal och även om det nya AGCOM-rådet ger sin välsignelse, är det fortfarande mer sannolikt att Europeiska unionen motsätter sig AccessCos skapande. Den italienska konkurrensmyndigheten skulle också vara klokt att ansluta sig till EU. Som det ser ut nu arbetar de viktigaste människorna i Italiens telekomindustri hårt på en dålig plan, den enda försonande faktorn är att den förmodligen är dömd att misslyckas från början.

Dela den här artikeln: