För några dagar sedan missade Europeiska kommissionen ett idealiskt ögonblick för att varna EU-medborgare för det största hotet mot deras och deras barns välstånd. Det slösade bort en möjlighet att övertyga euroskeptiska väljare att EU fortfarande har mycket värde, skriver Giles Merritt.Anledningen var EU:s första industridag i Bryssel, ett evenemang som syftar till att "hjälpa till att forma morgondagens industriella agenda". Vad man noggrant undvek att göra var att identifiera de tillbakafallande EU-länder som har ignorerat nästan två decennier av åtaganden om FoU-utgifter och som har sjunkit till de lägsta stegen i den globala serietabellen.
Dålig produktivitet är Europas största svaghet, och den kommer att förvärras av åldrande och ungdomsarbetslöshet. Det borde vara Europeiska kommissionens mest kraftfulla samlingsuppmaning för samordnad nationell politik för att öka produktiviteten.
Det finns förbryllande olika sätt att beräkna produktivitet. Det väsentliga är att under de sista två decennierna av förra seklet var Europas produktivitetstillväxt på cirka 2 % per år dubbelt så hög som i USA. Nu, vid 0.5 %, är det mindre än hälften. Amerika har förstås sina egna problem, men stora företag där är i genomsnitt dubbelt så lönsamma som i Europa. De har mer pengar att investera och har kommit in i en god cirkel.
Man skulle kunna tro att återvinning av förlorad produktivitet inom såväl tjänster som tillverkning är ett korståg som är skräddarsytt för Europeiska unionen att leda. Det var faktiskt en gång; I mars 2000 undertecknade EU:s regeringar sin Lissabonagenda för att effektivisera sina ekonomier, särskilt med digitala medel, "för att göra Europa till den mest konkurrenskraftiga och dynamiska kunskapsbaserade ekonomin i världen."
Tio år senare förlöjligades detta skryt flitigt. En uppsjö av studier visade att EU-länderna långt ifrån att göra framsteg halkade efter nykomlingar i den globaliserande världsekonomin. Redan i november 2004 hade den förre nederländska premiärministern Wim Kok presenterat en expertrapport på hög nivå som sa att Lissabonstrategin inte fungerade på grund av de nationella regeringarnas tröghet och bristande investeringar. Han rekommenderade att kommissionen skulle namnge och skämma ut de skyldiga.
Det behöver inte sägas att successiva kommissioner aldrig har gjort det. Deras motvilja återspeglar en rädsla för politiska återverkningar och en djupt hållen övertygelse från EU:s tjänstemän om att det europeiska projektet skulle skadas allvarligt av offentlig kritik mot ett medlemsland. Annat än på €-zonens discipliner är det fortfarande otänkbart att EU:s regeringar offentligt ska ställas till svars.
Det är inte helt så. I början av 2015 påpekade Finlands förre premiärminister Jyrki Katainen, som kommissionens vice ordförande för jobb, tillväxt och investeringar, att "name and shaming är ett bra verktyg, och vi bör inte vara för blygsamma för att använda det." Uppmuntrande återkom han helt nyligen till frågan om de embryonala EU-planerna för att stimulera ökade försvarsutgifter och gränsöverskridande forskningssamarbete, och stödde värdet av att namnge "snålskjuts"-regeringar som inte infriade sina åtaganden.
Så vad är lösningen på Europas sjunkande produktivitet, och varför ska Bryssel peka finger mot nationella huvudstäder? Det finns flera svar, och de sammanfogar alla behovet av en tuff och kompromisslös ny strategi från EU-kommissionen.
Världsbankens forskare säger att förbättring av produktiviteten inte handlar så mycket om att införa "industriella strategier" som det handlar om att ta bort hinder. De pekar ut regler som styr affärspraxis, försäkringar, anställning och avskedande, och invecklade socialförsäkringsbestämmelser som en av svårigheterna som handikappar företag, särskilt de 95 % av dem som är små och medelstora företag.
EU-tjänstemän har länge förespråkat en ambitiös innovationspolitik och gränsöverskridande vetenskaplig forskning, men den europeiska produktiviteten fortsätter att sjunka. Det är därför det är dags för Bryssel att ta fram sitt mest potenta vapen av alla – pinsamhet. Publicera serietabeller över nationella misslyckanden och prestationer när det gäller att vända produktivitetsglidningen och den allmänna opinionen kommer att göra resten.
