Ny DUP-ledare har berg att klättra

Det demokratiska unionistpartiet i Nordirland har fått en ny ledare efter fyra veckors organiserat kaos. Men som Ken Murray rapporterar från Dublin, den nya chefen för partiet, Sir Jeffrey Donaldson MP (avbildad), har ett berg att bestiga för att ta itu med allvarliga frågor som i slutändan skulle kunna hota hans egen mandatperiod som ledare för den delade DUP medan motståndarna Sinn Féin räknar ner dagarna till nästa års församlingsval.

En optimist kan säga "krisen är över" medan en pessimist kanske säger "den har bara börjat."

Det är det känsliga dilemma som det pro-brittiska demokratiska unionistpartiet står inför när det försöker ta sig upp från det leriga politiska golvet efter de mest självförvållade blåmärkena under dess 50-åriga existens.

I lördags röstade partiets verkställande ledare 32 mot fyra för att välja Sir Jeffrey Donaldson MP till sin femte ledare sedan 1971 men, mer intressant, dess tredje ledare sedan den 14 maj.^th!

Det följde på kuppen mot Arlene Foster ledd av jordbruksminister Edwin Poots över hennes beslut att lägga ned sin röst i en omröstning om att förbjuda gaykonverteringsterapi!

21 dagar efter att Poots avsatte henne från toppjobbet, tvingades även han avgå under förödmjukande omständigheter efter att ha accepterat förslag från den brittiska regeringen att införa en irländsk språklag utan att samråda med partikollegor som var rasande över beslutet!

Den 58-årige nya DUP-ledaren från Lagan Valley valkrets har ärvt något av en organisatorisk röra.

Annons

Även om han är partiledare men utan en plats i Stormontparlamentet måste han behålla Poots val av Paul Givan i rollen som förste minister, något han säger att han kan leva med under överskådlig framtid men som lämnar honom något utanför av slingan när det gäller att hantera Boris Johnson i London, Micheál Martin i Dublin och Ursula Von Der Leyen i Bryssel!

Donaldson, som motsatte sig det historiska brittisk-irländska fredsavtalet från 1998 som förankrade de paramilitära vapenvilan, har ett skrivbord fullt av omedelbara frågor att ta itu med som kan avgöra hans och hans partis framtid.

Först på dagordningen är DUP-motståndet mot Nordirlandsprotokollet, en omtvistad bilaga till det brittiska utträdesavtalet med Europeiska unionen, som innebär tullkontroller av varor som kommer in i NI från GB, ett åläggande som av fackföreningsmedlemmar betraktas som att flytta provinsen närmare till ett ekonomiskt enat Irland.

När han talade till reportrar efter godkännandet av hans nominering till DUP-ledare, sa Sir Jeffrey: "Jag vill göra det klart för den irländska regeringen att deras hejarklack för protokollet helt enkelt inte är acceptabelt, med tanke på den skada som det gör för Nordirland, det drar vår politik bakåt."

Han lade skulden för Nordirlandsprotokollet bestämt för Dublin-regeringens dörr och antydde att han var beredd att kollapsa församlingsparlamentet i Belfast, fortsatte han med att säga att "Om den irländska regeringen är genuin när det gäller att skydda fredsprocessen och för att skydda den politiska stabiliteten i Nordirland, då måste de också lyssna på fackföreningarnas oro.

"Om den irländska regeringen fortsätter att stödja införandet av ett protokoll som skadar vår relation med Storbritannien så skadar det underförstått relationen mellan Dublin och Belfast", sade han.

Den irländska regeringen har alltid insisterat på att Nordirlandsprotokollet nåddes mellan Storbritannien och EU i december förra året, vilket tyder på att Dublin får skulden för något som det inte hade någon hand, handling eller roll att spela i förutom att väcka oro för att en hård tull- gränskontroller på ön Irland kan förvärra vilande medlemmar av IRA att gå tillbaka till terrorism 24 år efter att ha utlyst vapenvila 1997.

Under tiden, när han pressar London och Bryssel för att minska effekterna av Nordirland-protokollet och väntar på ett beslut från högsta domstolen om dess laglighet, måste Jeffrey Donaldson ta reda på hur han kan ta plats i Stormont-församlingen!

En möjlighet är att bli adjungerad till Arlene Fosters plats i Fermanagh-South Tyrone om hon skulle besluta sig för att avgå. Förutsatt att han kan väljas in i den nordirländska församlingen, kommer han sannolikt att be Paul Givan att avgå och ersätta honom som första minister.

Om inte, kan han vara partiledare enbart och isolerat från den positionen under en tid!

På andra ställen är desillusionerade kollegor såväl som meniga medlemmar hoppfulla om att han kan återförena DUP som har splittrat sig på mitten i ljuset av häftet mot dess tidigare ledare Arlene Foster med motståndarläger för Donaldson och Poots.

Detta skulle kunna försvåras desto svårare eftersom Donaldson kan tvingas degradera Edwin Poots kollegor som nyligen utsågs till ministrar, samtidigt som man främjar de som backade honom till ledarposten, ett drag som skulle kunna intensifiera redan förankrade positioner!

Donaldson sa till reportrar förra helgen att han kommer att inrätta en "New Century Party Panel" för att leverera reformer inom de närmaste 12 veckorna.

Men det största testet som Sir Jeffrey Donaldson står inför i sin nya roll är hur man kan återuppliva partiets minskande förmögenheter som är hotade på grund av förändrad demografi.

En LucidTalk opinionsundersökning i maj för Belfast Telegraph tidningen satte stödet för det pro-irländska enhetspartiet Sinn Féin till 25 % med DUP eftersläpande på 16 %.

Detta är seismiska siffror i Nordirland som löst översatta betyder att Sinn Féin sannolikt kommer att vara det största partiet i Stormontförsamlingen för första gången när valet äger rum nästa maj, vilket markerar slutet på den fackliga politiska dominansen sedan 1921 när britterna delade sig Irland.

Förutsatt att detta sker kommer Sinn Féin att ockupera förste ministersätet, ha flest ministerposter och kommer att öka pressen på London att bevilja en enad Irlands folkomröstning under de kommande åren för att få det brittiska styret i Nordirland till ett formellt slut!

Donaldson, som förlorade två släktingar till IRA-beväpnade män i separata incidenter, är mer medveten än de flesta av symboliken om Sinn Féin tar posten som förste minister nästa maj.

Som han såg det, bombade och sköt IRA sig fram i över 25 år för att få vad de ville ha och på varandra följande regeringar i London sedan 1990 underlättade en del av deras krav, en utveckling under utveckling.

Att hålla Sinn Féin på avstånd – många av vars medlemmar är före detta IRA – kommer att bli hans största utmaning under nästa år.

Om han inte gör det kan han bli avsatt som DUP-ledare av partihårda partier sommaren 2022.

Sir Jeffrey Donaldson MP har ett berg att bestiga.

Dela den här artikeln: