Jaap Hoeksma är rättsfilosof och författare till boken Från gemensam marknad till gemensam demokrati.
Ett år före valet till Europaparlamentet 2019 börjar det sakta gå upp för politikerna i Bryssel att Europeiska unionen bara kan fungera som en europeisk demokrati om den uppfattas som en union av stater och medborgare. Anledningen till att EU har svårt att komma till rätta med denna slutsats är att det i decennier har varit låst i debatten om huruvida EU ska utvecklas mot en federal stat eller bilda en konfederal union av stater.
Resultatet av detta dödläge i diskussionen om Europas framtid har varit att EU tidigare inte kunde säga vad det är och vart det är på väg. Jacques Delors vågade sig på att framställa EU som ett "oidentifierat politiskt objekt", medan en av hans efterträdare som ordförande för Europeiska kommissionen, José Manuel Barroso, drev idén att beskriva EU som ett "icke-imperialistiskt imperium". Den diplomatiska kompromissens sårbarhet att gå med på att vara oense om slutmålet för den europeiska integrationsprocessen avslöjades av EU-kritiker, som anklagade EU för att vara odemokratiskt.
De antieuropeiska partierna utnyttjade ytterligare denna svaga punkt hos EU, när den tidigare brittiske premiärministern David Cameron, när han 2013 tillkännagav sitt beslut att utlysa en in-eller-ut-folkomröstning, beskrev EU som en odemokratisk organisation. Från och med då kunde kritikerna av den europeiska integrationen säga vad de ville för att undergräva EU:s legitimitet utan att motbevisas. Sett ur detta perspektiv är lärdomen av Brexit att EU antingen ska vara demokratiskt eller sönderfalla ytterligare.
Det konceptuella problemet med att fastställa EU:s natur har varit att traditionell teori insisterade på att de enda två alternativen för EU var att antingen bli en stat eller bilda en union av stater. Enligt det så kallade Westfaliska systemet för internationella relationer, som har dominerat internationell politisk teori i århundraden, är begreppen demokrati och internationell organisation oförenliga.
Det nya med EU är dock att det har övervunnit denna dikotomi genom att dela utövandet av suveränitet. Denna praxis har också gjort det möjligt för EU att införa EU-medborgarskap. I själva verket är EU den enda internationella organisationen i världen som ger sina medborgare rätt att delta både i de nationella demokratierna i sina länder och i unionens delade demokrati.
EU-kommissionens ordförande Jean-Claude Juncker kan krediteras för att vara den första politiker som har lärt sig läxan av Brexit. I sitt State of the Union-tal, som han höll i Europaparlamentet den 13 september 2017, beskrev han EU som "samtidigt en union av stater och en union av medborgare" och betonade behovet av att EU blir mer demokratiskt. Även om hans förslag saknade detaljer, erkände han principen att EU bara kan fungera som en transnationell demokrati, om den uppfattas och presenteras som en union av stater och medborgare.
I förra veckans plenarmöte i Europaparlamentet i Strasbourg rådde president Juncker parlamentet att det borde förbereda sig för en institutionell konfrontation med Europeiska rådet om förfarandet för val eller utnämning av nästa ordförande för Europeiska kommissionen.
2014 valdes Juncker till jobbet av EU-parlamentet som ett resultat av det nya "Spitzenkandidaten", eller ledande kandidatförfarande. Trots att detta förfarande utgör ett viktigt steg i demokratiseringen av EU, vill ett stort antal regeringsledare, inklusive Nederländernas premiärminister Mark Rutte, återgå till det gamla sättet att utnämna bakom stängda dörrar. Uppenbarligen är parlamentet orubbligt att valet av kommissionens ordförande bör vara resultatet av en demokratisk process.
Med sitt beslut den 7 februari 2018 att avslå förslaget från utskottet för konstitutionella frågor om att införa transnationella röstlistor försätter parlamentet sig dock i ett besvärligt dilemma: genom att behålla det nuvarande valsystemet för att välja nationella kandidater från nationella röstlistor, Parlamentet undergräver sitt påstående om den demokratiska legitimiteten för sin kandidat till ordförandeskapet för Europeiska kommissionen.
Europaparlamentet kan bara vinna denna strid om det anpassar det nuvarande förfarandet för val av dess ledamöter, som går tillbaka till det första direkta valet till Europaparlamentet 1979, i linje med de relevanta bestämmelserna i Lissabonfördraget från 2007. Dilemmat för Europaparlamentet är att det inte kan kombinera fortsättningen av de nuvarande nationella röstlistorna för val av sina egna ledamöter med anspråket på större demokratisk legitimitet för valet av ordföranden för Europeiska kommissionen.