Effektiva och prisvärda cancerbehandlingar är ett steg närmare

Av European Alliance for Personalized Medicine, verkställande direktör Denis Horgan

Forskare blir mycket entusiastiska över immunonkologi (IO) som dess förespråkare säger kommer att revolutionera cancervården. En ny klass av läkemedel har kommit som är utformad för att uppmuntra kroppens eget immunsystem att attackera maligna celler. 

Världshälsoorganisationen har förutspått att antalet människor som dör i cancer kommer att öka från 8.2 miljoner år 2012 till 14.6 miljoner år 2035, men dessa behandlingar kommer redan med fördelarna även vid avancerad melanom och lungcancer.

Visst kommer det att behövas en enorm utveckling under en tid, men drömmen är att så småningom översätta dessa banbrytande immunterapier till vardaglig, prisvärd behandling för patienter med cancer.

Det finns verkligen en hel del optimism runt omkring och dessa läkemedel har till och med hyllats på vissa håll som början på slutet på cancer. Och med nästan 300 kliniska prövningar av immunterapier som pågår just nu i USA, finns det tydliga indikationer på att läkemedelsföretagen har en enorm tro på immunonkologi.

Ny kunskap om sjukdomen som vunnits på senare tid kan förklara framsteg inom IO – forskare upptäckte virusursprung i vissa former av cancer och detta ledde i sin tur till idén om att utnyttja en individs immunsystem för att attackera cancerceller.

Detta ledde så småningom till aktuella cancervacciner, både som profylaktisk behandling och som terapi, med tre för närvarande tillgängliga i USA och flera andra vacciner som utvecklas när du läser detta. Det har varit ett paradigmskifte: Tillbaka i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet troddes cancer vara en sjukdom av genetiskt ursprung, med specifika egenskaper inklusive förmågan att främja invasion och metastaser. Men detta misslyckades med att ta hänsyn till den dynamiska karaktären av tumörens interaktion med normala celler i omgivande vävnad såväl som immunsystemet.

Annons

Upptäckten av hur mänskliga immunsystem hjälper tumörceller att spridas samtidigt som man undviker upptäckt har gett stora språng i immunbaserad cancerinriktning och lett till att forskare förstår att immunterapier kan hjälpa till med långsiktig tumörkontroll eller till och med eliminera dem helt. Dagens immunterapier stimulerar immunförsvaret att börja arbeta och de proteiner som riktas mot är inte organspecifika, vilket leder till användning i flera tumörtyper. Men problemet har alltid varit att upprätthålla ett ihållande minnessvar i antikroppar.

De nya IO-medlen kommer runt detta, vilket ökar chanserna till framgångsrika kombinationsimmunterapier. Flera av dessa terapier genomgår kliniska prövningar och resultaten har gett anledning till optimism. En av de stora utmaningarna inom IO är att identifiera målpopulationen för varje behandling för att uppnå maximala resultat. Forskare försöker för närvarande identifiera potentiella biomarkörer men ytterligare hinder att övervinna inkluderar att bestämma sekvensen av terapier såväl som behandlingens varaktighet.

Användningen av genetik och biomarkörer för att rikta in sig på patientgruppen som kommer att dra nytta av en viss immunterapi har sin spegelbild i personlig medicin, som har som mål att ge rätt behandling till rätt patient vid rätt tidpunkt, och en klinisk prövning (av två kombinerade läkemedel) har gett en svarsfrekvens på mer än 50 % hos patienter med framskridet melanom. Man befarade först att dessa immunterapier bara skulle kunna behandla melanom, men så är inte fallet.

De har lyckats krympa och i vissa fall eliminera tumörer även hos patienter med avancerad levercancer. Det har också upptäckts att patienter med höga nivåer av en biomarkör känd som PD-L1 i sin tumör svarar mycket bättre än andra. En nyligen genomförd studie av lungcancerpatienter visade att immunterapi var mycket effektivare hos PD-L1-positiva patienter och minskade deras risk att dö med 60 % jämfört med kemoterapi.

Personlig medicin när den är som bäst. Samtidigt arbetar läkemedelsgrupper som utvecklar checkpoint-hämmare med följetester för att förutsäga vilka patienter som kommer att svara, men det finns fortfarande en väg att gå. För tillfället har många patienter som testar negativt fortfarande nytta av medicinerna medan det omvända också är sant. I framtiden förväntas det att forskare kommer att använda cancercells-DNA för att bestämma det bästa tillvägagångssättet för en enskild patient. Detta blir snabbare och billigare hela tiden och, som med alla former av personlig medicin, finns det ett behov av att förstå vilka patienter som kommer att ha mest nytta av dessa nya läkemedel.

Medlemmar av den Brysselbaserade European Alliance for Personalized Medicine tror att immunterapier, längre fram, sannolikt bäst används som en del av ett kombinerat tillvägagångssätt.

Denna metod kommer att utnyttja kroppens immunsystem för att förstöra cancerceller och attackera dem direkt med de riktade läkemedlen. På minussidan, på samma sätt som andra nya "underläkemedel" har kommit ut på marknaden under åren med en hög prislapp, är läkemedlen enormt dyra för tillfället. Men i takt med att fler utvecklas bör köpeskillingen börja falla genom konkurrenskraftiga marknadskrafter. Den mycket goda nyheten är att det verkar som att när immunsystemet väl har tränats att känna igen cancerceller som de som ska attackeras, håller ett långvarigt "minne" immunsystemet att göra sitt jobb även när cancern muterar.

Sannolikheten är att immunonkologiska behandlingar inom en inte alltför avlägsen framtid kommer att förstöra tumörer helt hos vissa patienter, medan andra kommer att kunna leva med cancer som en kronisk sjukdom. I båda scenarierna representerar detta ett stort steg i försöket att erövra cancer. Inte konstigt att forskarna är entusiastiska.

Dela den här artikeln: