Nu är det dags för närmare relationer mellan EU och Kazakstan, säger biträdande utrikesminister.

Kazakstans biträdande utrikesminister, Roman Vassilenko, har varit i Bryssel för att främja potentialen hos handelsvägen mellan korridoren som förbinder hans land med både Europa och Kina. I en exklusiv intervju med EU Reporters politiska redaktör Nick Powell talade han om utmaningarna och imperativen bakom den snabba konstitutionella förändringen i Kazakstan.

Roman Vassilenko har varit upptagen i Bryssel och framfört fallet för företagsledare och opinionsbildare att Kazakstan passar perfekt för EU:s globala gateway-projekt, både som ett logistiknav för transporter över Eurasien och som en viktig handelspartner i sin egen rätt. .

Hans budskap är att "om det någonsin finns en tid att föra Europa och Kazakstan -och hela Centralasien- närmare varandra, så är den tiden nu". Det har gjorts tidigare ansträngningar under de 30 åren av hans lands självständighet och några har burit frukt, särskilt det utökade partnerskaps- och samarbetsavtalet som har varit helt i kraft sedan mars 2020.

Men vice utrikesministern är tydlig med att ansträngningarna har gått i överdrift till följd av den geopolitiska turbulensen som orsakats av konflikten i Ukraina. Både Europeiska rådets ordförande Charles Michel och höge representanten Josep Borrell kommer inom kort att besöka Kazaks huvudstad Astana.

Mycket fokus ligger på att utveckla handelsvägen mellan korridoren och Kazakstan arbetar för att övervinna sina nuvarande begränsningar, med nya och förbättrade järnvägar som förbinder den kinesiska gränsen med Kaspiska havet. Ett varvsprogram kommer att öka antalet färjor och oljetankfartyg som tar last över Kaspiska havet till Azerbajdzjan, för vidaresändning till Europa via Georgien och Turkiet.

"Det är en utmaning", sa Roman Vassilenko till mig. "Vi måste ha den mångfalden av alternativ för att exportera våra varor, vi måste dra nytta av Kazakstans verkligt unika geografiska läge i hjärtat av Eurasien. Det kommer att ta mycket tid och mycket pengar att utveckla”. Väl använda pengar, betonade han.

Det var en väg, menade han, som absolut behövdes, inte bara av Centralasien utan också av Europa och Kina. "Det var betydelsefullt att under president Xi Jinpings besök i Kazakstan i september, var ett av avtalen som undertecknades ett samförståndsavtal om transitering av varor via Mellersta korridoren".

Annons

I framtiden kommer kinesiska exportörer att få sin regerings stöd att använda Mellankorridoren, på samma sätt som det befintliga stödet för att använda Norra korridoren via Ryssland. (Södra korridoren, som förbinder Kazakstan med Turkiet via Iran, är för närvarande begränsad till varor som inte är sanktionerade).

Ministern betonade att Kazakstan inte skulle ge upp exporten av olja till Europa via rörledningen som går till den ryska hamnen Novorossijsk, trots den senaste tidens störningar där. Det var dock viktigt att utveckla flera alternativ för att exportera olja.

Kazakstans president Tokayev har fortsatt att träffa president Putin vid olika internationella sammankomster och har varit starkt tydlig för sin ryska motsvarighet att hans land inte stödjer användningen av våld för att ändra gränser eller någon oinbjuden väpnad intervention från ett land på ett annats territorium. Roman Vassilenko berättade för mig att Kazakstan står fast vid FN:s grundprinciper.

"Vi måste återgå till respekt mellan stater och vi måste återgå till en fredlig lösning av konflikter", sade han och tillade att majoriteten av folket i Kazakstan var extremt oroade över den fruktansvärda konflikten i Ukraina och bad att den skulle sluta som snart som möjligt.

Den högsta äran som kan erbjudas ledaren för ett annat land, ett statsbesök, fick Kinas president Xi, när han kom till Kazaks huvudstad Astana i september. Ministern ville betona att relationerna mellan de två länderna utvecklades mycket starkt. Kina är inte bara en av Kazakstans största handelspartner utan en allt viktigare investerare.

"Det är inte i topp fem än men det kommer snabbt dit. Det finns en enorm potential för att utöka vår handel, som just nu till största delen består av råvaruexport till Kina”, sa han och förklarade att ett arbete pågår för att även utveckla jordbruksexporten. Roman Vassilenko karakteriserade det som en mycket solid relation, med många ömsesidiga beroenden, vilket pekade på vikten för Kina av Mellankorridoren och vikten för Kazakstan av tillgång till havet via den kinesiska hamnen Lianyungang.

Under sitt besök i Bryssel deltog ministern i ett möte med Berlin Eurasian Club, ett tyskt företagsinitiativ som höll sitt senaste möte i Europeiska unionens huvudstad. Mötet hörde att Europa, förutom dess akuta behov av kazakisk olja, borde ägna mer uppmärksamhet åt Kazakstans mineralrikedom, med brytbara reserver av de flesta av de kritiska råvarorna som behövs för ren energitillämpningar.

Budskapet till mötet från European External Action Service var att EU, som redan är Kazakstans största handels- och investeringspartner, erbjuder regelbaserat samarbete och tekniköverföring. Roman Vassilenko berättade för mig att europeiska standarder är en inspirationskälla för länder i Centralasien. Han sa att Kazakstan välkomnade investeringar i nya industrier och han pekade på ett tysk-svenskt konsortium som byggde ett solkraftverk för att producera grönt väte.

När det gäller kritiska råvaror sa han att hans regering hade diskuterat samarbete med Europeiska kommissionen under en tid. "Vi är nu på väg att avancera detta förhållande till en ny nivå, där vi verkligen kommer att ha ett avtal med EU om att leverera kritiska råvaror i utbyte mot europeiska investeringar och europeisk teknik", förklarade han.

Den biträdande utrikesministern sa att EU också uppskattade den ärlighet med vilken president Tokajev fortsatte sina långtgående politiska reformer och ersatte ett superpresidentsystem med ett som kombinerar ett presidentskap med ett starkt parlament. Politiska partier blir lättare att etablera och det blir också lättare för dem att vinna riksdagsmandat. "Vi kommer till exempel att minnas de uttalanden som Europeiska unionen gjorde i juni, där vi välkomnade resultatet av folkomröstningen, som naturligtvis säger att fler reformer behövs - det är vad president Tokayev är den förste att säga, den förste att främja ytterligare reformer och djupare reformer”.

"Presidenten har hört folkets längtan", tillade han. "Det viktiga är att förstå att det här är de reformer som vi känner att vi behöver själva och jag vill bara tillägga att partners utanför vårt land måste förstå detta ... att dessa reformer är äkta. Visst kan de bedöma själva men jag skulle råda dig att döma oss på våra handlingar, inte bara ord och jag är säker på att det kommer att finnas mycket konkret att visa”.

Ekonomiska reformer kommer att gå hand i hand med politiska reformer, den kazakiska regeringen erkänner att protester som utlöstes av prishöjningar i januari förra året var berättigade - tills de övergick till våld. Att förbättra utbildningen, genom att bygga nya skolor och höja lärarnas löner, samt satsa på hälso- och sjukvård på landsbygden är också exempel på de sociala reformer som följer med författningsändringarna.

Roman Vassilenko sa också att mer gjordes för att förbättra samarbetet med de andra fyra centralasiatiska republikerna, med alla som jämlika partner. "Vi är alla tillsammans i detta försök att bygga upp Centralasien som en region som det en gång var ... hjärtat av sidenvägen. Det är inte ett jobb för en dag, det är ett jobb i många år men vi rör oss längs den här vägen”.

Dela den här artikeln: