#Brexit? Vilken Brexit? EU om farthållare

"Brexitkryssningen" kom inte särskilt långt. EU:s ledare drev nerför Donau i en timme, sa lite om Storbritannien under en lugn lunch ombord och cirklade sedan tillbaka till Bratislava för att återuppta fredagens toppmöte, skriver Alastair Macdonald.

Under ytan har det dock rört sig om Brexit. Toppmötesordförande Donald Tusk rörde senare upp dem mer genom att säga att Storbritanniens premiärminister Theresa May hade låtit honom skymta hennes kort, vilket tydde på att skilsmässasamtal som föranleddes av junis folkomröstning kan starta om fyra till fem månader.

Storbritanniens plan att lämna Europeiska unionen stod i centrum för mötet mellan de 27 andra medlemsländerna i Slovakien, där May var den anmärkningsvärda frånvarande. Men det verkade vara ett tomt hjärta.

Boken avslutades av samtal i land om att reparera förlusten av förtroende för EU som avslöjades av den brittiska omröstningen, var kryssningskonversationen minimal, enligt Tusk. Detta lämnade ledarna tillbaka där de började - väntande på Mrs May och, när toppmötet slutade, bråkade med varandra om migranter och ekonomi.

Tusk och andra upprepade sitt mantra om "ingen förhandling utan underrättelse" - att EU inte så mycket som kommer att prata med britterna förrän i maj utlöser en tvåårig nedräkning till Brexit genom att formellt säga att Storbritannien kommer att lämna enligt artikel 50 i EU-fördraget.

Den juridiska mekaniken, skriven för att avskräcka alla från att sluta, innebär att utlösandet av den vänder förhandlingsmakten från London till Bryssel genom att binda Storbritannien till en deadline för att träffa en överenskommelse eller förlora gynnad tillgång till sin huvudsakliga exportmarknad.

Det ställer till dilemman för båda sidor om hur mycket man ska prata och när. Diplomater talar om en "kyckling och ägg-situation".

Annons

Tusks uppenbarligen slentrianmässiga hänvisning till ett samtal med May där han drog slutsatsen att hon "ganska sannolikt" var redo att åberopa artikel 50 i januari eller februari - en tidpunkt som hon själv inte vill förbinda sig till när hennes regering brottas över strategi - var i linje med EU-ansträngningar att skynda på henne.

EU:s tjänstemän och regeringar är angelägna om att Storbritannien ska vara ute i början av 2019, dels för att stävja ekonomisk osäkerhet, dels för att undvika en enda röra om landet fortfarande är en motvillig medlem när unionen väljer nytt parlament och verkställande makt i mitten av 2019 och förhandlar om en sjua. -årsbudget träder i kraft 2021.

För nu är de två sidorna förankrade. Men det finns tecken, säger EU-diplomater och tjänstemän, på att vissa diskreta samtal håller på att inledas för att klargöra kompromisser. Vissa kontinentala tjänstemän sa till Reuters att de kan vara öppna för att bryta det nuvarande EU-embargot mot "förförhandlingar" före artikel 50.

"Vi har inget emot att diskutera saker informellt. Vi är inte dogmatiska, vi känner inget behov av att vänta på artikel 50", sa en tjänsteman som arbetar med Brexit för en EU-regering. "Vi är vänliga mot britterna och vi vill hjälpa dem."

För London skulle ett idealiskt resultat kunna vara att behålla fri tillgång till EU:s marknader samtidigt som man stoppar så många polacker och andra EU-medborgare från att komma för att arbeta i Storbritannien – ett av de viktigaste kraven från ledighetssidan under folkomröstningskampanjen. Och det skulle älska att nå en sådan affär innan artikel 50-klockan tickar.

Mot detta upprepar Bryssel två saker: ingen fri tillgång för brittiska varor, tjänster och finanser utan fri rörlighet för EU-arbetare till Storbritannien; och inga samtal innan artikel 50 åberopas.

Ett tredje mantra är EU:s enhet. Om inte, som Europaparlamentets talman Martin Schulz sa förra veckan, skulle Storbritannien "spela ut oss mot varandra och det skulle vara ödesdigert för EU".

En blandning av rädsla och beundran för Storbritanniens förmåga att dela upp och förvirra kontinenter till nät av skiftande allianser verkar vara lika vanligt 2016 som det var när fransmän och tyskar rykte över "perfitiska Albion" för två århundraden sedan: "De har de bästa diplomaterna i världen, säger en hög EU-tjänsteman till Reuters.

"Om vi ​​inte håller ihop, äter de oss levande."

OLIKA VISNINGAR

Det finns redan vissa skillnader. Vissa länder, särskilt bland Storbritanniens nordliga frihandelsallierade, anser att London måste få en uppfattning om en "landningszon" - vilken typ av affär det kan få - innan det kastar sig från klippan av artikel 50.

Andra är angelägna om att Storbritannien skulle utnyttja sådana samtal för att fortsätta förhandla så mycket de kunde utan att försvaga sin hand genom att börja tvåårsklockan ticka. De insisterar på radiotystnad och hoppas att krav i själva Storbritannien på snabbare framsteg kring Brexit kommer att pressa May till handling.

Tyskland är för närvarande i det tidigare lägret. Den största makten i det senare är Frankrike, som ser smärta för Storbritannien som ett pris värt att betala för att avskräcka franska väljare från att ta Brexit-ledningen och stödja Marine Le Pen, ledare för den euroskeptiska National Front, i aprils presidentval.

Paris och Berlin är dock förenade i att snabbt vilja ha Storbritannien ut, säger tjänstemän. De accepterar att May behöver tid för att komma överens om en strategi med ett kabinett som inkluderar ledande Brexiteers såväl som de som hon själv som kampanjade mot att lämna. Men det tålamodet kommer att ta slut snabbt efter det nya året.

Vissa EU-diplomater säger att de har blivit uppmuntrade av de senaste kontakter. En sa att brittiska tjänstemän hade sökt "riktlinjer" om vad hans lands regering kan acceptera, för att hjälpa London att formulera sina krav när artikel 50 utlöses. Även om "knepiga" var sådana informella samtal möjliga och en rättvis idé.

Brittiska ministrar säger att de är öppna för informella samtal. Men en brittisk diplomat förnekade att en sonderingskampanj pågick.

En hög tjänsteman i ett annat stort EU-land sa: "Det är fortfarande inte ett sammanhängande, organiserat försök att läsa vad som skulle vara acceptabelt. Det verkar snarare vara en brist på idéer i London."

En diplomat från en annan sa: "Vi är i ständig kontakt med britterna. Men det här är inte informella förhandlingar. Vi vill bara hjälpa dem att bygga en rationell förhandlingsposition."

En annan, som sa att han inte hade blivit kontaktad, sa: "Det kommer att behövas informella sonderingar men det måste vara upp till Storbritannien först att komma med en känsla för vad de vill ha. Innan dess är det mycket svårt att gå in i en sådan konversation. De måste få sin egen handling först."

När May fyller luckorna i sitt Brexit-pussel kommer EU att behöva växla växel som svar efter månader av cruising.

Brysseltjänstemän kommer att leda förhandlingarna. Men Europas stormakter kommer i slutändan att se till sina egna intressen. Tusk var ordförande för fredagens "Brexit-lunch" ombord på ett tyskt fartyg, Regina Danubia - Donau Queen. Och när det var över leddes EU 27 snabbt tillbaka i land av Tysklands förbundskansler Angela Merkel.

Dela den här artikeln: